"Seis meses Elliot, ¿entiendes? Seis meses. No entiendo a qué te aferras, la granja está tan muerta como el abuelo, es mejor que usemos ese dinero."

Elliot recordaba a la perfección las palabras, pero sobre todo, la expresión iracunda de su hermano. Cuando Zane no estaba de acuerdo en algo, siempre decía su opinión. Aunque sabía que su hermano tenía razón en que necesitaban el dinero, que vender la propiedad era una forma fácil de obtenerlo, le habría gustado que Zane se pusiera en su lugar por un instante. Al menos, le había dado seis meses de gracia y también le dejó la vieja camioneta para que viajase a Monroe. Su hermana Sue había estado también de acuerdo, incluso si ella estaba necesitada de dinero porque estaba esperando otro bebé y era la única que aportaba algo en su casa, porque su marido seguía sin empleo.

La única que lloró con su partida fue Rosie, pero Elliot le prometió que le mandaría mensajes todos los días. Había sido una promesa con toda su mejor intención, pero lo primero que comprobó al llegar la noche anterior, era que la señal del teléfono era espantosa. Cuando despertó aquella mañana, al menos los mensajes que le envió a Rosie los había recibido. Elliot tuvo que recordarle que estaba a poco más de una hora de viaje a Jackson y que iría a visitarla los fines de semana.

Después de desayunar, Elliot hizo un recuento de daños y, la verdad, se detuvo hasta que llegó al número diez. Había realmente mucho por hacer, tanto dentro de la casa como fuera de ella. Podía sentir el tono de reprobación de Zane sobre él, diciéndole que estaba cometiendo una estupidez. Que, de hecho, ni siquiera tendría que estar ahí, que debió haberse ido a la universidad como algunos de sus amigos al graduarse del colegio.

Pero Elliot estaba convencido de que no era lo bastante listo como para la universidad y, además, en ese momento su madre llevaba poco tiempo de muerta y su padre seguía muy enfermo. Aunque Zane quisiera, no podía multiplicar su salario lo suficiente. Elliot jamás podría hacerle eso a su hermano, ni al resto de la familia. Quizás estaba aferrado a esa granja tan desesperadamente porque representaba esa parte de su infancia en la que su familia había sido feliz de verdad.

Repararía la granja, por algún sitio tendría que empezar. Como al salir al patio lo primero que vio fue aquella valla que estaba caída hacia un costado, decidió que empezaría por allí. El problema fue que Elliot, al intentar moverla, uso más fuerza de la necesaria creyendo que estaba atascada. En lugar de eso, vio desesperadamente cómo la valla caía al piso, con gran estruendo, llevándose consigo también varios de los alambres que componían el resto de la cerca, que sí estaba en buen estado.

Mierda.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Elliot

Cada vez las cosas eran más difíciles en la plantación. Terrence sabía que podría sacar alguna ganancia de los cultivos de ese año, pero no daba suficiente para vivir bien. Estaba a la espera de las cuentas que iba a realizar su hermana, quien no sabía nada de cultivos pero era muy buena contadora. Ya le había dicho que lo ideal sería extenderse, pero no tenían capital para comprar más tierras.

Lo que a largo paso podía ser un problema, porque al parecer los Thorpe al fin iban a vender su granja, y habría sido el terreno ideal para ellos. Excepto porque no tenían dinero y nada impedía que lo comprara alguien más que viniera a echar a perder la tierra.

Su hermana, que era la religiosa de la familia, estaba pensando realmente en hacer una promesa para que el terreno no cayera en manos perjudiciales para ellos.

Así que cuando escuchó ruido en la granja vecina al final de la jornada, pensó que finalmente su pesadilla se iba a hacer realidad. Se dijo a sí mismo que se quedaría en el interior de la casa y no saldría a curiosear, no quería amargarse la vida desde ahora. Sin embargo, cuando escuchó un estruendo que sonaba casi en su propiedad no pudo esperar más.

Corrió al exterior, y se encontró a un chico joven y guapo viendo con horror la cerca destruida. Estaba mala desde hacía algún tiempo, pero com no había nada en la granja que pudiera pasar a sus cultivos no lo había priorizado. Pero no estaba tan mal.

—¡¿Pero qué hiciste?!—exclamó, mientras se acercaba corriendo.

Se llevó las manos a la cabeza al ver la parte de la cerca que ahora había que arreglar. Luego miró al chico, quien parecía asustado, y demasiado joven para estarse encargando solo de algo así.

Frunció el ceño. Había visto a ese chico antes. Si no se equivocaba... era uno de los Thorpe.

¿Cierto?

Terrence había crecido en aquella casa, y en la granja de la par había siempre un montón de hermanos, aunque por lo general no p odían tratar con ellos.

Daba igual. Fuera un Thorpe o un empleado de estos, tendría qeu arreglar esa cerca ahora que la había dañado.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Terrence

Cuando era pequeño, Elliot lloraba muchísimo. Sue siempre le decía, con un tono muy condescendiente, que había sido muy sentimental desde que era niño. Con el tiempo, Elliot había hecho un gran esfuerzo por reprimir el llanto, para no angustiar más a su familia. Solía sonreír, incluso si estaba triste, para alegrar a su madre cuando se puso muy enferma y después para alegrar a Rosie, porque era la más pequeña y sólo Elliot tenía el tiempo para jugar con ella.

Pero ahora, justo en este momento, Elliot tenía ganas de llorar. Sabía que había hecho un desastre y que ahora no sólo tendría que reparar su parte de la cerca, sino que tendría que pagarle a su vecino por el desastre que había hecho. Elliot lo miró arrepentido, haciendo un esfuerzo por mantener la compostura. Si se ponía a llorar en este instante, simplemente empeoraría todo.

Elliot recordaba al señor Payne y sus hijos, él y su abuelo habían sido vecinos prácticamente por la eternidad. Su vecino era lo bastante joven como para ser uno de los hijos del señor Payne. Terrence. Elliot recordaba su nombre porque siempre fue bueno con los nombres y rostros y también porque decenas de veces le preguntó al abuelo si podía ir a la granja vecina a jugar. La respuesta solía ser negativa la mayor parte del tiempo.

—Lo siento... —dijo Elliot, con un hilo de voz, mientras retrocedía para recuperar distancia entre él y su vecino—. ¡Lo repararé! De verdad lo siento mucho, tan sólo estaba inspeccionando la valla, no quería causar molestias. ¡Fue un accidente! Pagaré por la reparación, señor Payne.

Elliot sentía cómo las palabras salían de su boca sin filtro alguno. Luego se dio cuenta de que lo había llamado por su apellido, asumiendo su identidad. ¿Y si no era de la familia Payne? Que Elliot supiera, ellos no habían vendido, pero eso no significaba que fuera uno de los miembros de la familia. Podían tener trabajadores en la planta, porque sus terrenos sí que eran funcionales todo el año. Elliot había visto los cultivos mientras manejaba de camino a la granja de su abuelo.

Era un terreno precioso, se notaba que le habían metido cariño durante muchos años. Era lo que Elliot soñaba con hacer con la granja de su abuelo. Pero, considerando el inicio que había tenido, empezaba a dudar de sus capacidades.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Elliot

Terrence sintió que le caían dos décadas más encima cuando el chico lo llamó "señor Payne". El único señor Payne que conocía era su padre.

—¿Eres uno de los chicos Thorpe?—preguntó, sin estar seguro, pero sospechando que por eso conocía el apellido de su familia.

Además, si era un Thorpe no creía que tuviera ni la habilidad ni el dinero de reparar esa cerca. Miró a su alrededor inquieto. Lo mejor que podía hacer era ponerse a arreglarla de inmediato, antes de que los animales cruzaran de una propiedad a otra.

—Yo voy a reparar esto, puedes ayudar si quieres—declaró con resolución.

Tenía algunos materiales en la bodega. Creía que podía remendar aquel entuerto con eso, y poco a poco ir mejorando su arreglo. No había pensado invertir así su tarde, pero parecía que ahora no tendría opción.

Tal vez el terreno no iba a llegar a malas manos, pero tal vez los Thorpe tampoco eran tan buenos vecinos cuando sí estaban presentes. ¿Qué hacía aquel chico con pinta de citadino ahí?

Solo ver su cabello largo y desordenado, y su cutis perfecto, no pertenecía en el campo. Así que se preguntaba qué rayos estaba haciendo allí.

Miró sus manos con suspicacia. Se veían limpias y suaves, seguro que nunca habían hecho trabajo duro antes, y no sabía si se le daría bien hacerlo.

Esperaba que fuera una ayuda y no un incordio.

Un ayudante que no sabía lo que hacía podía atrasar todo el trabajo y obligarlo a hacerlo de nuevo.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Terrence

Elliot reconocía a la perfección el cosquilleo de angustia que tenía en la boca del estómago. Terrence Payne lo estaba mirando de la misma manera que la gente de Jackson miraba a su familia, pues los problemas económicos del clan Thorpe eran bastantes conocidos. A Elliot le habían dicho alguna vez en la escuela que sus padres tenían igual de hijos que deudas. Podría decirse que estaba acostumbrado, Jackson era una ciudad pequeña, las intimidades de todo el mundo terminaban conociéndose. Aquí, en la granja de su abuelo, suponía que era parecido, Monroe era todavía más pequeño que la ciudad de donde Elliot provenía.

Aún así, si había algo que Elliot había aprendido a lo largo de su vida, era que no podía cambiar ni quién era, ni tampoco lo que conllevaba ser parte de su familia. Así que asintió, con una media sonrisa, aparentando una tranquilidad que en realidad no tenía.

—Me llamo Elliot —dijo, fijándose en él con detenimiento y atreviéndose a probar suerte—. Tú eres Terrence, ¿cierto? Te recuerdo a ti y a tu hermana, los veranos que veníamos a pasarlos aquí. Teníamos edades parecidas y solía preguntarle a papá si podíamos jugar juntos, pero mis peticiones nunca prosperaron.

Elliot nunca había entendido si su padre y el señor Payne, el padre de Terrence, se llevaban mal por alguna rencilla de tierras o si tan sólo el abuelo era demasiado huraño y no le gustaba llevarse con sus vecinos. De cualquier forma, las propiedades colindaban y Elliot sabía perfectamente quién era Terrence y también su hermana. ¿Estarían viviendo los dos en la granja de al lado?

A Elliot le parecería maravilloso tener vecinos, pues así no se sentiría tan solo. Él estaba acostumbrado a vivir rodeado de gente, incluso si en su casa no tenía privacidad, imaginándose el silencio y la soledad sería terrible.

—¿Vas a repararlo? —preguntó horrorizado, porque era bastante injusto, pues había sido Elliot el culpable—. Puedo… puedo ayudarte, también puedo pagarte los materiales. De verdad lo siento mucho, no era mi intención.

Elliot sabía que las disculpas no reparaban vallas, ni tampoco representaban gran cosa, pero quería que supiera que sus intenciones eran buenas. Que trataría de ser un buen vecino a partir de ahora. Incluso si todavía no le había dicho que pensaba quedarse allí tiempo completo.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Elliot

Terrence miró al chico con atención. Si lo pensaba bien, tal vez sí que lo recordaba. Uno de los chicos de los Thorpe era un niño pequeño, delgado, de ojos enormes y cabello rizado oscuro. Había sido un niño muy bonito, muy dulce a la par del mal encaraado de su hermano mayor, más parecido a las niñas que recordaba.

—Sí, soy Terrence—aceptó. Luego carraspeó, avergonzado. —Sin embargo, aunque te recuerdo de niño, no puedo recordar ahora mismo tu nombre.

Le daba pena ser tan mal vecino y tener tan mala memoria. Nunca los había tratado demasiado.

Miró la cerca con atención. Lo mejor era ponerse manos a la obra de inmediato antes de que el daño fuera mayor.

—Si vas a ayudarme con la cerca deberías pasar de este lado para que vayamos por los materiales al cobertizo—señaló, dispuesto a ponerse a trabajar de inmediato.

Se hizo hacia atrás y le tendió una mano para ayudarlo a pasar.

Lo que no contó fue con que en ese momento su perro Duke se acercó ladrando, seguro atraído por el olor de un extraño a punto de entrar en la propiedad.

Pero, ¿a quién engañaba? Duke no era un perro guardían. Pero era juguetón y acababa de encontrar a alguien nuevo con quién jugar. A juzgar por la forma en que movía la cola justo a eso era a lo que venía.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Terrence

Elliot pronunció la sonrisa al saber que sí recordaba bien el nombre de Terrence. Era un nombre bonito. Sí que había olvidado cómo se llamaba su hermana, eso decía que su memoria no era infalible. Lo que sí recordaba, era que Terrence era el menor. Su hermana tenía una edad parecida a la de Zane o Sue.

Se sonrojó cuando él le dijo que, efectivamente, no se acordaba de su nombre. ¡Elliot no esperaba que lo hiciese! Después de todo, nunca llegaron a ser realmente amigos.

—Elliot… —repitió, con una sonrisa nerviosa—. Me llamo Elliot.

Soltó un respingo cuando se dio cuenta de que Terrence le estaba pidiendo que cruzara de su lado de la cerca. Con cuidado, Elliot alzó las piernas para pasar por el alambre que se había caído y se adentró al terreno de los Payne. Aunque no quería parecer un maleducado, miró a su alrededor con mucha curiosidad. El terreno parecía mucho más verde que el suyo, la hierba estaba bien cortada y se veían los sembradíos hacia su izquierda. Se notaba que, con ayuda o sin ella, Terrence estaba haciendo un buen trabajo.

Estaba a punto de seguir los pasos de Terrence, para acompañarlo a buscar los materiales. Sin embargo, fueron interrumpidos por los ladridos de un perro. El animal se acercó de manera muy amistosa, movía la cola con mucha familiaridad. Elliot se quedó mirándolo por un instante, pensando si estaría bien acercarse. Pero el perrito parecía encantado y fue él mismo quien se acercó.

—¡Hola…! —comentó con una sonrisa. No lo pensó mucho antes de arrodillarse frente al perro. El animal parecía realmente amistoso y antes de que Elliot pudiera evitarlo, éste dio un salto y colocó ambas patas delanteras sobre su pecho. Empezó a lamerlo y hacerle cosquillas—. ¡Qué amistoso eres! ¿Es tu mascota?

Elliot se sintió avergonzado, pues la pregunta parecía obvia. Acarició el lomo del animal, quien siguió lamiéndolo con emoción.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Elliot

Elliot.

Sí que le sonaba ese nombre haber escuchado a los niños al otro lado de la cerca jugando y llamándose entre sí. Terrence sabía que él nunca había sido el más sociable del vecindario, así que no le extrañaba que no se hubieran tratado antes.

Al parecer sí que estaba dispuesto a arreglar la cerca con él, dado que pasó al otro lado con la mejor disposición. Pero Duke debió pensar que venía a visitarlo a él, a juzgar por la manera en que se acercó juguetón.

Duke era todo lo sociable que Terrence nunca había sido.

—Sí, es mi mascota... es demasiado amistoso—señaló. —Un día llegó aquí y decidió quedarse. Mi hermana dice que él me adoptó a mí. Mis sobrinos lo adoran.

Se agachó, y Duke pareció encantado con la idea de tener la atención total de los dos. Movía la cola rápidamente e intentaba chuparles la cara a ambos. Terrence lo acarició en el cuello y luego se levantó.

—Tenemos que movernos, o Duke va a creer que estás aquí solo para jugar con él y no avanzaremos con la cerca—le advirtió.

Empezó a caminar hacia el garage y Duke se dividió entre ladrarle a uno y al otro. Por suerte, Elliot parecía dispuesto a segurilo.

—¿Has reparado una cerca antes?—preguntó con suspicacia.

Realmente tenía la impresión de que Elliot no tenía idea de lo que estaba haciendo.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Terrence

El perro de Terrence le parecía un animal adorable, era cierto que no parecía precisamente un perro guardián, pero tenía el temperamento que a Elliot le gustaba. Era amistoso y parecía muy juguetón, pero, por la cara que tenía Terrence, le parecía que preferiría que cumpliera más su papel y le ladrara a los desconocidos. Elliot no podía quejarse, estaba encantado. A él le hubiera encantado seguir teniendo mascotas, pero después de que murió el perro que era de su madre y la vieja gata que lo acompañó hasta que se graduó del colegio, los Thorpe no volvieron a tener mascotas.

Elliot sabía que podía ser responsable y, si Rosie quería, ayudarla a tener un perrito, pero no se atrevería a meter un animal en su casa si no estaban todos de acuerdo.

—¿Así que te llamas Duke? —dijo, rascándole la barbilla. Elliot tenía todas las manos llenas de la baba de Duke, sentía cosquillas en la piel, pero no le molestaba en absoluto—. Tienes toda la pinta de que eres un buen chico. Debe ser maravillosa compañía.

Sin embargo, cuando volvió la vista hacia Terrence, éste lo estaba mirando con mucha seriedad. Elliot se avergonzó, pues no podía perder de vista por qué estaba ahí en primer lugar. Porque había hecho un desastre con la cerca. Cuando miró de nuevo lo que había hecho, se incorporó despacio, olvidándose de Duke por un instante y mirando a Terrence con actitud arrepentida.

Lo peor de todo, era que no tenía la más mínima idea de cómo reparar una cerca. Seguro que si buscaba en su teléfono podría encontrar algún video que lo ayudara, pero no podía improvisar con la cerca de los Payne.

—No, la verdad es que… no estoy muy familiarizado —confesó apenado, sabiendo que Terrence iba a fastidiarse más todavía. ¿Quién destruye algo que no puede reparar? Alguien como Elliot, evidentemente—: Pero en casa solía reparar cosas, una vez tuve que rehacer las patas de una silla y funcionó bastante bien. Te prometo que no estorbaré, seguiré todas tus instrucciones.

Lo que Elliot no le había dicho, por supuesto, era que la silla que reparó era de Rosie, era diminuta y práctica, no tenía demasiada complejidad.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Elliot

Al parecer Duke estaba encantado con su nuevo vecino, y parecía ser mutuo.

Por suerte, Elliot parecía dispuesto a centrarse en el trabajo que tenían por delante, aunque Terrence se temía que su entusiasmo no equivalía a su habilidad o experiencia como para hacer un trabajo eficiente con esa cerca.

Quizá se estaba apresurando a juzgarlo, su hermana decía que tenía ese defecto de esperar lo peor de las otras personas. Pero por ahora, sería prudente y no le dejaría nada del trabajo más importante, solo aceptaría su ayuda como un apoyo.

—Yo he reparado varais veces la cerca—le informó. —Así que por ahora vamos a traer los materiales y déjame encargarme del trabajo de reparación: observa y aprenderás para la siguiente vez.

Tampoco podía reclamarle demasiado, no era como que todo fuera culpa de Elliot. Esa cerca siempre había estado en pobres condiciones, si no, no habría podido botarla tan fácil.

Fueron hasta el cobertizo. Podía escuchar las patitas de Duke siguiéndoles el ritmo mientras los acompañaba olfateando todo con curiosidad. Terrence buscó las tablas de madera que necesitarían, los clavos, el martillo, el serrucho... Fue apilando todo y le dio a Elliot instrucciones de llevarlo hasta el punto de la cerca que debían reparar.

Tan solo esperaba que no lloviera antes de que terminaran.

—Siempre puedes invitar el café cuando terminemos—le comentó a Elliot en tono de broma. Tampoco quería que se sintiera presionado. —O te invito yo, para darte la bienvenida.

Añadió aquello último porque le preocupó de repente haberlo puesto en un compromiso, quién sabe para que tuviera la casa equipada ya.

Sí, tal vez era mejor que lo invitara él por ahora. Eso si terminaban la cerca con éxito y no discutían en el proceso. Terrence sabía que él no era precisamente el mejor en trabajar con otras personas.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Terrence

Elliot no dijo nada cuando Terrence le dio las instrucciones. Parecía muy serio al respecto y él no olvidaba que tenía toda la razón de estar molesto, porque Elliot había arruinado la cerca y con creces. Le siguió hasta el cobertizo, no pudo evitar echar un vistazo rápido, dándose cuenta de que allí todo parecía estar bastante ordenado. A Elliot le dolió compararlo con lo que estaba dentro de su casa, porque no tenía ni punto de comparación. Él tenía demasiado trabajo que hacer, empezando por la casa.

Terrence siguió dándole instrucciones, mientras que Elliot sostuvo lo mejor que pudo todas las herramientas que iban a necesitar. Elliot las balanceó con mucho cuidado y caminó despacio, para que no se le fuera a caer la caja de herramientas y también el resto de materiales que Terrence le había dado. Fue difícil porque no conocía el terreno y Duke no dejó de revolotear a su alrededor.

Elliot estaba pasándole con calma las herramientas a Terrence, mientras veía cómo este tiraba de los alambres que ya estaban todos rotos y viejos, se movía con mucha soltura. Le había dicho que ya había reparado antes la cerca, se notaba que Terrence sabía lo que estaba haciendo.

—¿Qué? —dijo Elliot, dejando que se le cayera uno de los martillos que tenía en la mano. Tuvo mucha suerte que el martillo cayó justo en medio de los dos y bastante lejos de Duke, así que no lastimó a nadie. Fue sólo que la sorpresa de su ofrecimiento lo dejó pasmado—. ¿En serio? Yo no sé si… quiero decir, no sé si ya he sido suficiente molestia para ti, Terrence. Pero estaría agradecido si me invitas un café. Quizás sí sería mejor en tu casa, porque la del abuelo… bueno, la mía todavía está hecho un completo desastre. Creo que lo primero que tengo que hacer es renovar la casa, se supone que ahí voy a vivir.

Elliot se apenó al darse cuenta de que estaba soltando información a borbotones. Por suerte, Duke estaba allí para hacer su presencia más cómoda.

—Prometo que voy a ser un buen vecino. Sé que no tuve la mejor carta de presentación, pero… procuraré no molestarte. Además, sólo voy a vivir yo, el resto de la familia sigue viviendo en Jackson.

Elliot no estaba seguro por qué, pero pensó que sería necesario aclarar eso. Quizás sería más fácil para Terrence saber que sólo tendría un vecino, porque parecía apreciar bastante la única compañía de Duke.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Elliot

Terrence sonrió para sí mientras clavaba en la cerca. Elliot le resultaba adorable aunque algo torpe. Quizá era parte de su encanto.

—De acuerdo, café en mi casa hoy, café en la tuya en una semana—recapituló. —Aunque no sé si estoy siendo optimista, esa casa ha estado sola mucho tiempo. ¿Crees que necesites ayuda? Ahora mismo es una época de bajo trabajo en mi granja, podría ayudarte.

No quiso añadir que tener alguien que supiera lo que estaba haciendo sería de ayuda, pero sí que lo pensaba. No le agradaba la idea de quedarse a esperar si oía algún accidente en la casa de al lado. Elliot no había hecho trabajo físico ni manual en toda su vida probablemente. Pero Terrence nunca había dejado la granja.

—Seguro que a Duke le encantará tenerte cerca—añadió, lanzando una mirada al perrito, quien seguía moviendo la cola entusiasmado, repuesto del susto del martillo que había caído. —Se nota qu ele agradas demasiado.

Quizá se estaba proyectando en el pobre Duke.

La verdad era que la vida en la granja solía ser muy monótona, así que la presencia de Elliot era una novedad bienvenida. Terrence se pasaba el día entre sus cultivos, pero en ese momento no había nada que cultivar ni que sembrar, era todo mantenimiento.

Así que sí que podía permitirse ayudar a Elliot con algunos trabajos de remodelación y disfrutar la novedad de su compañía.

Además, siempre le había agradado el señor Thorpe, así que no le parecía mala cosa ayudar a su nieto, quien, además, era muy guapo. Y necesitaba ayuda.

Terrence podía ser un bue vecino.

08:30AM — Granja Thorpe  — Monroe County  — Terrence