Hacía ya más de una semana que se habían instalado en Londres, alquilando una residencia en la que asentarse. Quizá demasiado grande para su gusto, siendo tan pocas y solitarias personas, pero no había que olvidar que en aquel mundo de aristócratas lo más importante eran las apariencias y ella se podía considerar ya una experta en mantenerlas.

Había recibido varias invitaciones, la mayoría para su hermano, dado que él era a quien todo el mundo quería conocer, y todas y cada una habían sido cortésmente rechazadas.
Sin embargo, si estaban allí era para poder seguir ganando su propio dinero y no depender de las rentas de su difunto esposo. Por lo que se organizó una exposición de las obras de Hornebolt en la galería de arte y su presencia era ineludible.

Zenobia no buscaba llamar la atención especialmente, pero su posición como viuda la obligaba a aparecer en actos de importancia y donde deseaba ser tomada en serio con ropas oscuras, que destacaban entre los tonos pasteles de los vestidos de las debutantes y jóvenes que esperaban atraer la atención de los diferentes posibles pretendientes. Sin duda era como estar en un gallinero, rodeada de plumas y cacareos incesantes propiciando la aparición de una migraña que casi pedía una tisana. Pero hubo de conformarse con el té que estaban sirviendo. Paseaba entre aquellas personas y conversaciones tratando de captar las opiniones sobre las pinturas. Un par de jovencitas fueron las únicas a las que escuchó decir algo con sentido, alabando que en aquellos cuadros las mujeres parecían reales y no simplemente estar de adorno como en otras. Una apreciación que la hizo dibujar una sonrisa.

En su devenir, descubrió a un caballero frente a uno de los paisajes, solo allí contemplando. Aquella pintura descubría una vista que había contemplado demasiado tiempo desde su ventana, siempre pasaba desapercibida, así que le resultó curioso ver a alguien centrado en ella.
Se aproximó pues, con la intención de escuchar alguna crítica. No obstante, antes de que pudiera hacer comentario, fue el propio caballero quien lo hizo, aunque que lo tachara de "bonito" casi le hizo rodar los ojos. Pero lo que siguió, sí que despertó su interés- ¿Curioso? -Le miró, inclinando la cabeza hacia un lado.- ¿Y qué lo hace curioso, señor? Para cualquiera queda a la vista que es solo un paisaje. -Era lo que todo el mundo veía. Pero encerraba más emoción que muchas otras de las pinturas. El deseo de libertad, de salir y pasear por esos prados, visitar la aldea que prácticamente quedaba difuminada... la oscuridad del bosque que se cernía sobre el punto de vista del espectador.

No tenía grandes expectativas en cuanto a la respuesta que iba a recibir por parte de su interlocutor, dado que bastantes veces la habían decepcionado con análisis vacíos sobre las pinturas. Y sin embargo, tuvo que reconocer que se sorprendió al escuchar la intervención del caballero.

Ciertamente ella conocía aquel lugar, podría describirlo con los ojos cerrados y en más de un sentido, pero para cualquiera pasaba desapercibido por su naturalidad o simpleza. De ahí que verle parado frente a él hubiera llamado su atención y ahora comprendía que era una de las pocas personas que merecían contemplar pinturas como esa, más personales que otros encargos que había realizado.

Y finalmente le dio la oportunidad de responder haciendo que una leve sonrisa apareciera en sus labios.- Que ciertamente es usted un hombre con una opinión interesante. -De los pocos capaces de ver el mundo con un poco más de perspectiva.- Como dice, este cuadro se pintó con otra intención que la de acaparar las miradas de ciertas personas. Aunque yo tengo la ventaja de saber lo que su autor buscaba expresar y conocer el lugar. -Terminó reconociendo, tomando la resolución de presentarse debidamente.- Zenobia Stanhope, hermana del autor. -Concluyó, ofreciéndole la mano para estrecharla.

Se imaginaba que su presentación iba a sorprender al caballero, después de la conversación que habían mantenido. Sin embargo, no esperaba que tuviera un efecto tan adverso en su persona.
Zenobia bajó la mano y trató de auxiliar al hombre, dándose cuenta a su vez de que la tos y los gestos estaban llamando la atención de las personas cercanas a ellos. Aquello la hacía sentir tanto o más incómoda que casi conseguir que el pobre hombre se ahogase.

Aún así parecía que conseguía recuperarse, a Dios gracias.

- Así es. -Respondió cuando preguntó de nuevo su nombre.- Disculpe que se lo haya dicho así, no esperaba que causara tal impacto en usted descubrir mi identidad. -Añadió. Curiosamente, ahora que le veía más recuperado quizá podía permitirse el hacer que aquel comentario tuviera cierta sorna.

Dejó que tomara su mano para estrecharla tal y como había sido su primera intención, escuchando después el nombre del caballero.- Bridgerton. -Repitió.- He oído hablar de usted, o al menos de su hermana. -La ahora Duquesa de Hastings. Sin embargo, el Vizconde era Anthony y no Benedict, así que él debía de ser uno de los hermanos. El segundo de acuerdo con el orden alfabético dispuesto por sus padres, una curiosidad sin duda.- Es un placer conocerle. -Finalizó las presentaciones.- Y ya que se considera admirador de mi hermano, ¿hay alguna otra de sus obras que tenga su interés o únicamente este paisaje?

Zenobia trataba de hacer ver que no daba importancia al incidente, o que este no le resultaba gracioso en cualquier caso. Pero temía estar fallando en su ejercicio del disimulo. Si bien el caballero no parecía de los que se ofendían por nada, o al menos entendía que habiendo hecho el ridículo de esa manera era de esperar un poco de reacción como aquella.

Así que solo se interesó en escuchar algo más de lo que podía decirle sobre el arte expuesto en la sala dado que parecía tener un buen entendimiento sobre el tema. Algo que no todos los presentes demostraban, desde luego.
Si bien siempre existía esa sensación curiosa cuando escuchaba a otros admirar el arte de su hermano, describirlo de aquel modo. Era raro hablar de algo como aquello de esa forma en que parecía tan ajeno.

- Bueno, habría quien pensaría que se debe al favoritismo de una hermana. -Sonrió levemente al hablar de ese modo.- Pero es cierto que siempre he apoyado el arte de mi familia en lo que he podido, especialmente estas exposiciones. -Miró brevemente alrededor como si estuviera señalando toda la sala.- Además, siento apego por la mayoría de estas obras, suelen capturar momentos que también yo he compartido, como la vista de este cuadro. -Expuso, volviendo su mirada al original.- Siempre insisto en incluirlo en las exposiciones, pese a que carece del atractivo de otros y no captura los intereses de la mayoría. Es un pequeño capricho que me permito. -Reconoció.

- Además, me permite recibir la grata sorpresa de conocer a personas que realmente se interesan por el arte y no solo por lo llamativo de la obra, como parece ser su caso, señor Bridgerton.

Bridgerton la sorprendía a cada palabra.
Parecía de esos hombres dispuestos a escuchar realmente una conversación en lugar de centrarse en su discurso y ser incapaces de tomar una opinión ajena, discordante o no, a partir de la que seguir una conversación.
Rara vez se tenía tanta suerte, desde luego.

Dibujó una leve sonrisa al escuchar que los cuadros tenían algo suyo.- No podría quitarle la razón, desde luego. -Si él supiera cuánto de ella había en esas pinturas... pero no debía saberlo, nadie debía hacerlo.

Sus opiniones sobre la pintura expuesta reafirmaban a Zenobia en la opinión que se estaba forjando de aquel hombre, uno sensible y perspicaz, capaz de ver algo más que la simple fachada. Quizá el alma de un artista encerrada en un noble cuyas obligaciones no han asfixiado esa chispa.

- Está consiguiendo usted no solo mi atención, señor Bridgerton, sino también que quiera trasmitirle sus opiniones al artista. Y le aseguro que eso no es común. -Comentó ella ante sus palabras.

Prestó atención cuando habló de un artista en el más amplio sentido de la palabra, eso la hacía sentir satisfecha consigo misma. Pero su rostro perdió animosidad al escuchar acerca de esa "ayuda".
Le permitió hablar, pues no tenía por costumbre ser maleducada, pero su caracter desconfiado impedía que le diera valor real a la oferta que le estaba haciendo.

- Opino que si bien mi hermano y yo somos capaces de mantenernos sin dificultades... -Bien los había que hablaban del uso que le estaba dando a la fortuna que su difunto marido le dejó, pese a que no tenía necesidad de utilizar ese dinero y podía permitirse vivir de sus propias obras de forma modesta. Pero continuó.- Aún así su propuesta es generosa y en apariencia gentil... Sin embargo, no soy tan ingenua como para pensar que este ofrecimiento esté libre de condiciones, como todo buen contrato requiere. ¿Cuáles serían las suyas? -Cuestiona, dado que no puede confiar sin más en la buena voluntad de nadie. E imaginando que parte del proceso pasaría por el imposible de conocer a su hermano en persona.

Zenobia devolvió una sonrisa fría al caballero cuando mencionó la estima que la tenía. Se acababan de conocer, era cierto, pero de algún modo no dudaba demasiado de sus buenas intenciones, y eso quería decir que Benedict Bridgerton le había causado una buena impresión.
Pero no por ello iba a pecar de confiada, desde luego.

Así pues, escuchó con atención sus palabras, tratando de ver segundas intenciones tras ellas. Pero lo cierto es que a simple vista, aquel joven solo pretendía invertir en el arte de Hornebolt sin más beneficio que la repercusión que pudiera tener sobre su reputación o la de su familia.
- Mi difunto esposo me enseñó que uno solo debe ofrecer un negocio si pretende salir ganando. -Y eso era cierto. Él siempre buscaba ganar, incluso cuando trataba de vendérselo como algo bueno para ella.

Sopesó pues los siguientes pasos, pero aquel caballero despertaba su intriga y curiosidad. No podía estar segura de si la limpieza de sus ojos podría ser real o no. Y quería saber más.
- Intentaré convencer a mi hermano de la necesidad de reunirse con usted y le escribiré para darle una fecha para la cita. -Así pues, aceptaba.

Y justo a tiempo, porque Lady Danbury, una dama a todas luces interesante se acercó para reclamar su atención y tratar de presentarle a algunos interesados en un par de sus cuadros. Se disculpó con el señor Bridgerton y prometió que pronto recibiría noticias suyas.

Zenobia se había acostumbrado a deliberar largo y teniddo sobre sus decisiones, sopesando los pros y contras, tratando de adelantarse a cualquier consecuencia de sus acciones, sabiendo que se movía en terreno pantanoso desde el momento en que había decidido comenzar a hacer un negocio de sus pinturas firmadas bajo pseudónimo.
No obstante, cuando llegó el momento de escribir aquella invitación para el señor Bridgerton tuvo que reconocerse a sí misma que era algo que ya había decidido en el momento en que se conocieron.

Así pues, le extendió una invitación una vez tuvo claro cómo iba a actuar en ese escenario futuro que se produciría y aleccionó, de nuevo, a sus dos sirvientes para que actuaran de acuerdo a los planes.
Prescindiría del mayordomo en aquella ocasión, dado que tenía otra misión que cumplir.

De tal modo que cuando la puerta sonó, fue la criada quien se apresuró a abrir tras alisar el delantal. Zenobia apareció tras ella para saludar al caballero, que no tardó en dedicarle unas palabras.

- Buenos días, señor Bridgerton. -Saludó y ante sus preguntas dejó escapar un suspiro.- Me temo que no, lamentablemente se encuentra algo indispuesto. -Lo que sin duda debía resultar una decepción para aquel hombre. Posó una mano en su brazo y señaló en dirección al salón.- Le ruego que me acompañe a tomar el té y hablemos, creo que es lo menos que puedo hacer para compensarle por su tiempo. -No siempre era tan amable, claro, pero había descubierto que cuando quería guardar en secreto la identidad del artista, debía distraer con modales y buenas palabras. Costase más o costase menos.

Hacía bastante tiempo que la joven Stanhope encontraba sumamente complicada la tarea de empatizar con otros seres humanos, algo que a dios gracias no se había trasladado a las pinturas. Pero lo cierto es que rara vez se preocupaba de lo que pensaran o sintieran los demás.
Resultó pues una sorpresa que la repentina decepción del caballero, patente en su rostro y forma de responder, consiguiera conmoverla un poco.

Le invitó pues a pasar al salón, la decoración era austera, ciertamente. Si el Bridgerton se fijaba en ese tipo de cosas notaría que no hacían gastos elevados en flores y otro tipo de decoración más allá de las pinturas y libros que adornaban las paredes y estanterías.
El mobiliario era alquilado, aunque combinaba bastante bien con todo el conjunto, después de todo nadie diría que le faltaba ojo a una artista para decorar su propia casa. Solo se le podía atribuir falta de medios.

- De nuevo, espero que pueda disculpar el imprevisto. -Recordó, abriendo así la conversación después de indicar a la doncella que sirviera el té en cuanto terminase de prepararse.- Sé el mucho interés que tenía en conocer a mi hermano, pero su salud es delicada, por eso solemos pasar nuestro tiempo en la costa. -En cierto modo así era, encontraba mucho más agradable el ambiente tranquilo de lugares como Sanditon, pero la fama de sus pinturas la había llevado a recorrer algunas ciudades.

- Aún así, si lo considera oportuno, tengo su plena confianza y permiso para hablar del negocio que quería ofrecerle e incluso he conseguido que consienta en que visite su taller si lo desea. -Lo cierto es que no iba a permitirlo por temor a que encontrara alguna pista que le llevase a pensar que era ella la autora, pero habiendo visto su reacción parecía lo menos que podía hacer por él.- Quizá en el futuro, cuando se recupere, desee reunirse con usted. Pero de momento me temo que prefiere que yo me ocupe. Si no resulta un inconveniente para usted, por supuesto, señor Bridgerton.

El señor Bridgerton se mostró comprensivo con la situación y correcto, a pesar de la decepción que se había pintado en su cara al saber la noticia. Pero una no podía esperar otra cosa de alguien como él, el hermano del vizconde, salvo una educación más que a la altura.

Cuando aseguró que no sería caballeroso rechazar su invitación y la atención que mostraba hacia él, asintió con una sonrisa comedida, tal como se esperaba de ella, una dama. La cortesía era de esperar y al menos en su caso no iba acompañada de la condescendencia de quienes se niegan a hablar de sus negocios con ella misma y prefieren tratarlos "entre caballeros". Ese grupo, al que al parecer no pertenecía Benedict Bridgerton, siempre recibía una nota rechazando cualquier intento de establecer nuevas relaciones.
Si ella no era lo bastante buena para hablar de negocios, ellos no lo eran para disfrutar de su arte.
O al menos mientras se pudiera permitir vivir no tenía por qué hacer esas estúpidas concesiones.

El comentario sobre la decoración, la hizo mirar de nuevo hacia las paredes, como si no hubiera notado que estaban ahí desde el primer momento.- En su mayoría, sí. Aunque todo el mobiliario es alquilado, claro. Facilita los traslados, como se imaginará. -Era una práctica de lo más común, después de todo.- Como puede notar, mi hermano y yo somos algo sencillos en ese aspecto, no necesitamos de demasiados adornos y nos conformamos con las pinturas como decoración. -Sonrió un poco, dado que así era ella. No precisaba de grandes gastos en algo que nadie fuera a mirar y solo sirviera para acumular polvo. Sus pinturas, las que le parecían dignas de que se vieran, era todo lo que la acompañaba.

La doncella apareció con una bandeja de delicada porcelana y dos tazas a juego que sirvió con cuidado.- ¿Azúcar, señor Bridgerton? ¿O leche? -Preguntó mientras la muchacha terminaba de preparar su taza tal y como a ella le gustaba.- Siempre he pensado que una taza de té es la mejor compañía para una conversación de negocios.

Asintió a las palabras del señor Bridgerton, si bien la sencillez de su casa era debido a la practicidad y la necesidad de no despilfarrar lo que ganaba con su esfuerzo. Pero ciertamente, prefería aquel ambiente que podía considerarse casi campestre, lo encontraba más hogareño y cómodo.
Sonrió levemente ante el cumplido.- Así lo considero yo también -Confirmó.- Además, se debe predicar con el ejemplo. Si nosotros no estuviéramos dispuestos a colgar las obras en nuestras paredes, ¿quién lo haría?

Sirvió las tazas de té, de acuerdo a las instrucciones y probó el suyo, satisfecha con el resultado, mientras dejaba que el señor Bridgerton meditara sobre lo que le había insinuado.

- Lo considero un cumplido, pues. -Afirmó al escuchar sus palabras sobre lo directa que resultaba.- Me temo que me encargo bastante a menudo de estas cuestiones y he aprendido que no merece la pena dar rodeos absurdos y hacer perder el tiempo a quien se interesa por el arte. -Porque normalmente eran señores que daban demasiada importancia al paso de las manecillas del reloj y. aunque el señor Bridgerton no parecía de esos, era ya una costumbre arraigada.

Al querer el caballero escuchar una oferta antes de hacer la suya propia, asintió.- Comúnmente los acuerdos consisten en una manutención regular mientras se llevan a cabo los trabajos que precise. Ya sean para usted o para sus amigos como regalo. Los materiales serían cosa aparte a pagar por cada cuadro encargado, la mitad antes, la mitad al finalizar. -Aclaró, dado que tampoco pretendía ser tachada de timadora.- Y es preciso recordar que mi hermano no realiza retratos ni utiliza modelos presenciales, en caso de que sean esos los encargos que pretenda hacer. -Era una de las razones por las que nadie había visto al pintor. El único retrato que existía con la firma era el suyo. Un autorretrato, en realidad. Podía encargarle escenas donde aparecieran personas, por supuesto, pero nunca exigir que el artista le diera el aspecto de alguien conocido o estar presente en lo que durase el trabajo.
- Pero si tiene alguna otra idea que quiera que consideremos, puede exponerla. -Añadió, dándole la palabra y volviendo a beber de su té.

El caballero había dicho que ella era directa, pero lo cierto es que a él tampoco le faltaba esa habilidad. O la de ver un poco más allá de lo que se decía y comentarlo abiertamente. Al contrario que la mayoría.
- Mentiría si dijera que ha habido caballeros que han perdido la oportunidad de que mi hermano trabaje para ellos por ser estrechos de miras -E incluso ofensivos, algunos. No tenían por qué saber que ella era la artista a la que pagarían, pero sí que era el único enlace que iban a tener con el mismo. Es un grave error poner eso en peligro por cerrazón.- Me alegro de que usted no tenga ese problema. Diría que es al contrario, cosa que también es un cumplido. -Añadió con una ligera sonrisa.

Podía decir que era sencillo encontrar algo que apreciar en Benedict Bridgerton, ya fuera por su forma abierta de expresarse, su sinceridad, muestras de simpatía o cualquier otra cosa. Resultaba un hombre encantador. Diferente a la reputación que tenía su hermano mayor, desde luego.
Hacía fácil hablar directamente con él y poner sobre la mesa las opciones. Aunque sabía que no podía contentarle en todo.

- Su comprensión por el arte le honra, señor Bridgerton. -Afirmó, casi admirada de que no hubiera intentado siquiera sugerir la idea de un retrato, como otros habían intentado ofreciendo grandes cantidades solo para ser los únicos con una obra semejante.
Alzó una ceja cuando mostró su curiosidad, bebiendo té para disimular su expresión.

Aquella respuesta era complicada. Porque para realizarla, necesitaba más que su labia. Pero comprendía lo que le estaba pidiendo y a la vez... resultaba imposible.- Quizá sería posible un encuentro, durante alguno de sus momentos de descanso. -Dado que ni de broma iba a dejar que el criado que ponía a interpretar el papel cuando no había más remedio tocara sus pinturas.- Mas sería algo que dependería enteramente de mi hermano me temo, o de su salud. Como ha sucedido hoy. -Era la excusa perfecta, aunque quizá ya estaba demasiado usada.- Sé que hay ya ciertos rumores sobre su persona. Deformidades en el rostro que le hacen esconderse y que provocan estos brotes de enfermedad repentinos... pero le aseguro que no es el caso. -Quiso tranquilizarle, en caso de que estuviera al corriente de las historias que se habían ido despertando por el hecho de que nadie le había conocido directamente.
Lo bueno de todo aquello es que aún nadie se había acercado siquiera a la posibilidad de que ni siquiera existiera un hermano Hornebolt.

El entusiasmo de Lord Bridgerton era estimulante y diría que contagioso, de no ser porque Zenobia controlaba demasiado bien sus reacciones en público. O al menos lo intentaba.
No cabía duda de que le apreciarían en sociedad. Un caballero con esa habilidad sería capaz de animar cualquier velada, no cabía duda.

Y además, gozaba de una excelente predisposición para aceptar cualquier inconveniente. Lo que le convertía en una persona sumamente agradable, desde luego.

Zenobia se irguió un poco y dejó de lado la taza de té.- He de reconocer que no esperaba que esta reunión resultara tan provechosa. -Comentó la dama, alegre.- Si lo considera necesario, estaríamos dispuestos a firmar algún contrato donde se recogieran estas condiciones que hemos previsto. Entiendo que es un procedimiento común y una forma de que usted pueda asegurar su inversión. -Añadió, dado que no quería dejar ningún cabo suelto y ella también prefería que fuera así, dado que alguna vez había tenido desencuentros con un patrón poco dispuesto a seguir pagando la manutención a pesar de recibir sus encargos.

- Podrá ver los progresos en próximas visitas, no podríamos cerrarle la oportunidad de visitar el taller, claro. -Añadió como respuesta a su interés por ver más de cerca el trabajo.- Quizá podríamos brindar, si desea celebrarlo. ¿Algo en particular que sea de su gusto? Aunque no solemos tener demasiada variedad, me temo. -Pero había un brandy que quizá resultase adecuado.