A Neil no le quedó otro remedio más que reírse, pues Santi insistía en que era el favorito. Negó con la cabeza, incapaz de ocultar una sonrisa. En realidad, si tenía que ser sincero, Neil estaba orgulloso de la relación que había construido con su entrenador. Recordaba a la perfección el día en que Archie, el entrenador de porteros de la filial, lo había llamado a su despacho una tarde. La sorpresa de Neil al encontrarse cara a cara con David Redmayne fue tanta, que éste le tuvo que pedir que por favor terminara de cerrar la puerta si no quería que todo el mundo se enterara de que estaba allí. Fue Redmayne en persona quien el dijo que iba a ponerlo a prueba con el primer equipo, que se lo llevarían de pretemporada, para saber si daba la talla.

Neil le había dicho, mirándolo directamente a los ojos, que no lo iba a defraudar y todo lo demás fue historia.

Sin embargo, también admitía que, a veces, su relación con Redmayne iba un poco más allá de lo profesional. Recordaba con vergüenza la vez que Bruce llegó llorando al entrenamiento porque su padre no se había presentado a una actividad escolar. Su hermano en ese momento no era más que un niño y Neil, luego de ofrecerle disculpas a Redmayne por el escándalo, le prometió que no volvería a suceder. Dos días después, se encontró a Bruce con un caramelo en el bolsillo y éste le dijo, con una sonrisa descarada, que Redmayne se lo había dado.

—Mientras insistas que soy el favorito y eso nos sirva, te dejaré decirlo. Pero no lo digas frente a Darien o Massimo, por favor —dijo con expresión afectada, mientras veía cómo Santi estaba encantado con lo que acababa de decirle. Además, había aceptado ir a la práctica, lo cual era maravilloso.

Sabía que Santi se sentiría mucho mejor si retomaban sus entrenamientos. Hasta ahora, les había ido bastante bien, pero no lo suficiente para querer replicar aquel pase en un partido. Decirle que lo intentaran justo ahora, en el primer partido en el Emirates Stadium, era un arma de doble filo. Lo mejor sería esperar.

—Santi, no tienes que agradecerme nada, si no estamos para apoyarnos, ¿entonces para qué estamos? —comentó con una sonrisa, estuvo a punto de decirle que ya no se preocupara tanto, pero entonces su teléfono empezó a vibrar. Neil soltó un respingo, pues era muy tarde, pocas personas tenían su número privado y, por instinto, pensó lo peor. Dejó la taza sobre la mesita de noche y miró la pantalla del teléfono, temiéndose que sería Regina, o quizás su padre, para decirle que el abuelo por fin había fallecido. Sin embargo, el nombre que parpadeaba era el de su madre—. ¿Maman?

Neil suspiró, mientras escuchaba la voz de su madre, hablándole en francés. Y él se sentó por instinto en el borde de la cama de Santi, sin pensárselo mucho.

Santi estuvo a punto de decirle a Neil que no necesitaba decirle a Darien ni a Massimo que él era el favorito de Redmayne: todos lo sabían. Pero entonces sonó su teléfono, y la cara de Neil cambió.

Le pareció entender que hablaba con su madre. El francés de Santi no era bueno, pero le daba para comprender que la mujer debía estar molesta por algo, y ese algo estaba relacionado con su ex-esposo.

Santi se sintió irritado de solo pensarlo. ¿Es que los padres de Neil siempre tenían que causarle problemas? Mientras su propio padre estuvo enfermo, Santi más bien se enojaba de que no lo llamaban para contarle cómo estaba, pero el problema de Neil parecía ser el contrario: siempre quedaba en medio de los problemas familiares.

Se acercó a él, dado que seguían en la misma cama, y le puso una mano en el hombro, en una señal de apoyo que esperaba se entendiera así. Quisiera poder hacer algo más, pero suponía que decirle que George Carter le parecía un pésimo padre y una pésima persona era pésima idea.

Esperó a que la llamada terminara, y mientras tanto terminó con su té.

—¿Era tu madre? —preguntó, intentando confirmar sus suposiciones—. ¿Quieres hablar de lo que sucede?

No sabía bien él cómo podía ayudarlo. Nunca había tenido ese tipo de situaciones. Neil y él tenían situaciones familiares muy distintas.

Neil parecía alterado, así que estrechó su hombro con más fuerza.

—Probablemente no sea el mejor para hablar de estos problemas, pero aquí estoy, Neil, para que lo necesites.

Parecía mentira que hasta hace nada estaban ambos tristes por el resultado de un partido. El fútbol siempre había sido todo para Santi, pero el último año le había enseñado que había cosas externas al fútbol, que eran parte de la vida y podían resultar todavía más angustiantes y dolorosas.

Tal vez en el fondo era mejor cuando todo era fútbol.

Neil amaba a su madre. A diferencia de la relación complicada que tenía con George Carter, su madre Margot era para Neil sólo símbolo de devoción. Estuvo a punto de dejarlo todo e ir tras ella luego del divorcio de sus padres, pues durante el juicio supo que había tenido la potestad de hablar con el juez, tenía edad suficiente para que lo dejaran decidir. Pero la imposibilidad de dejar atrás a sus hermanos lo dejó en Londres.

El único problema que había en su relación con su madre era, precisamente, George Carter. Neil nunca había acabado de entender por qué seguían haciéndose daño. Regina le había dicho que todo era porque su padre seguía amándola, pero Neil no podía entender eso. ¿Cómo se podía amar tanto y, a la vez, hacer tanto daño? Alphonse de seguro estaría de acuerdo, pues éste le dijo muchas veces que sí estuvo enamorado de él, incluso si era la persona que más daño le había hecho en la vida además de su padre.

Cuando cerró la llamada, Neil suspiró hondo y luego sintió el roce cálido de la mano de Santi sobre su hombro. Por instinto lo miró, pero se dio cuenta de que era pésima idea.

Santi estaba demasiado cerca y Neil demasiado sensible. ¿Por qué tenían que compartir habitación? Claro, porque Redmayne se lo había encargado. Porque Neil, así como pensaba su madre al llamarlo, era capaz de solucionarlo todo.

—Papá y mamá se casaron por bienes separados, pero el abuelo le regaló una pequeña porción de las acciones de la compañía. Dijo que era un regalo de bodas. Mamá en realidad no tiene injerencia en las empresas, pero sí que tiene acceso a una cuenta bancaria en la que también estamos mis hermanos y yo. Parece que no puede acceder más a esa cuenta y es obvio que papá hizo algún movimiento bancario sin consultar —Neil suspiró de nuevo, frotándose la frente. A veces tenía ganas de dejarlo todo. De comprar una casa en medio de una isla del Pacífico Sur y no darle la dirección a nadie—. Lo siento, te deben parecer problemas ridículos de gente rica.

Neil escuchó a Santi, diciéndole que estaba ahí para él. Cuando lo miró a los ojos, recordó por qué lo amaba tanto. Por qué no había podido siquiera pensar en intentar arriesgar su privacidad por intentar salir con alguien más, alguien de su círculo. Porque Santi lo era todo, ocupaba todos y absolutamente todos los espacios de su corazón. Eso no podía ser bueno, sobre todo porque Santi no estaba en potestad de corresponderlo.

—Santi, yo sólo… —Neil apretó los labios, conteniendo lágrimas que no tenían nada que ver con el problema de su madre histérica o de su padre haciendo estregados familiares—. A veces sólo quisiera que todo fuera tan sencillo como mantener la portería a cero. Pero la vida cotidiana no hace más que encajarme penales.

Neil, haciendo gala de un autocontrol que no sabía cómo conservaba, estiró la mano hasta colocarla sobre la rodilla de Santi. Cerró los ojos un instante, concentrándose en el cálido tacto.

—Gracias, Santi. Con escucharme haces suficiente.

Santi escuchó con atención a Neil. Al parecer lo de preguntarle a las personas si querían hablar de algo era buena idea, funcionaba. Al menos con Neil. El problema era que por más que escuchaba sus conflictos familiares menos los entendía.

A menos que los resumiera en que George Carter era una mala persona. Eso parecía explicarlo todo.

La madre de Neil no sonaba tan mal, al menos por lo general, pero tampoco entendía que metiera a Neil en sus problemas con George. ¿Para qué lo llamaba? ¿Para indisponerlo más contra su padre? No veía que ninguno ganara nada con eso.

Sonrió ante lo de "problemas de la gente rica".

—No hay forma de que ahora yo sea considerado pobre —comentó, aunque lo cierto era que todavía no tenía conflicos de dinero en la familia.

Tal vez después con la familia materna de Marian. No lo descartaba si insistían en dejarse a la niña después de que Ava muriera.

—Te entiendo. Yo también quisiera que todo fuera tan fácil como anotar goles.

No era fácil en realidad, había que trabajar mucho para lograrlo. Pero era bueno en ello. Lo lograba, incluso contra todo pronóstico. Pero ser padre, tomar decisiones sobre una mujer enferma... Eran otra cosa. Nunca sabía lo que estaba haciendo o si iba a lograr que saliera bien.

—Óyenos. Cualquiera diría que venimos de ganar un partido—comentó, y soltó una risita irónica.

Cómo odiaba que hubieran perdido. Ni siquiera eso estaba saliendo bien.

Aunque el siguiente partido en el Emirates Stadium lo habían ganado, tal y como le dijo a Santi que sucedería, la emoción de la victoria quedó eclipsada por una noticia devastadora. Neil estaba con Darien y Elle en el club ecuestre cuando recibió la llamada de Amy para ponerlo sobreaviso que Ava había sido llevada en estado crítico al hospital.

Aunque Neil y Darien se precipitaron al hospital, a toda velocidad, cuando llegaron allí Ava ya estaba muerta. El escenario era entre devastador e incómodo, la presencia de la madre de Ava hacía las cosas complicadas. Recordó que Darien le dijo, cuando estuvieron en la cafetería del hospital, que al final Santi había tenido algo de razón firmando esos papeles de matrimonio. Pero quizás lo más difícil para Neil, había sido ver a la pequeña Marian tan triste. La niña no había dejado de llorar en ningún momento y a Neil le dolió muchísimo separarse de ella, en especial cuando Marian le preguntó cuándo volvería.

Lo peor de todo era que Neil no podía estar tan presente como le hubiera gustado, porque tenían que ir hasta Molineux para sacarle puntos al Wolverhampton. Dadas las circunstancias, Redmayne le dio permiso a Santi para que se quedara con la pequeña y no estuvo en la lista de convocados. Aunque todos concluyeron que era lo más prudente, y en el comunicado en las redes casi todas las respuestas eran de apoyo, Neil conocía a Santi lo suficiente para saber que se quedó atormentado en casa sabiendo que su hija estaba tristísima, su suegra estaba haciéndolo sentir miserable y, encima de todo, no podía jugar al fútbol. Neil mantuvo la portería a cero, hizo dos paradas que salvaron los tres puntos que se llevó el Arsenal es jornada.

Cuando volvió a Londres, supo por Amy que Marian seguía triste y que, al parecer, no tenía apetito y hasta se negaba a salir de su habitación. Neil, sabiendo lo angustiado que Santi debía sentirse, sólo se atrevió a llamarlo cuando ya tenía un plan en mente. Cuando le pidió que le pasara a Marian al teléfono, le dijo a la niña que tenía una sorpresa para ella, que tan sólo debía ponerse su vestido más bonito y traer a Copito con ella.

De todos hoteles que regentaba su familia, el Savoy no era su favorito, pero allí estaba trabajando ahora Dominique, la repostera favorita de Neil, con quien tenía una buena relación porque lo conocía desde que era pequeño. Cuando le hizo una petición, ésta se quedó asombrada, pero era el tipo de repostera que amaba los retos.

—Neil, ¿todo este hotel es tuyo? —Marian tenía puesto un vestido verde y estaba peinada con un moñito del mismo color. A Neil le rompía el corazón ver sus ojos llorosos, pero había venido, así que él podía anotarse un triunfo. Ella le sostenía de la manito, mientras Neil los llevaba hasta el restaurante de la terraza. La ventaja de ser un Carter era que podía pedir que lo cerrasen y nadie lo cuestionó, aunque suponía que esto llegaría a oídos de su padre y éste iba a enfadarse con él.

Pero, esta vez, a Neil no le importaba. Esto valdría la pena. O eso esperaba, pues podía ver la expresión confusa e incrédula de Santi, quien estaba llevando a Copito, un par de pasos más atrás de ambos. Él también tenía grandes ojeras y se veía muy cansado, pero, por lo menos, le había dado a Neil el beneficio de la duda.

—Es de mi familia —dijo, pero la niña lo miró con un puchero tan grande que Neil soltó una carcajada—. Sí, es mío. ¿Te gusta?

Marian asintió, mientras llegaban a la terraza. Era un sitio demasiado señorial para el gusto de Neil, pero al menos le habían hecho caso al preparar una mesa que se viera más acogedora para una niña que para un grupo de señores viejos y adinerados.

Santi siempre había sabido que ese día llegaría. Desde que había traído a Marian a su lado, Ava le había dicho que se iba a morir. De no ser por eso, ni siquiera le habría dicho que tenía una hija. Sin embargo, con todo el esfuerzo que habían puesto en que estuviera cómoda y en casa, Santi había esperado haberles conseguido un poco más de tiempo en paz.

Pero no fue así.

Ava se complicó rápidamente y Santi se encargó de que siguieran sus deseos de no extender su vida artificialmente.

Su suegra lo odiaba profundamente ahora. Mucho más que antes. Y se había dejado decir a quien quisiera oírla que Santi había dejado morir a su hija. Estaba seguro de que había tabloides deseando conseguir una exclusiva con ella.

Sin embargo, Santi no había tenido tiempo para ocuparse demasiado de ella, excepto por alejarla de Marian para que no le llenara la cabeza a la niña con esas ideas. Lo último que necesitaba era que Marian lo culpara de la muerte de su madre.

Ya estaba siendo lo suficientemente difícil todo. Marian estaba desconsolada. Lloraba todo el día y se encerraba en su habitación. No quería comer. Santi intentaba todo: rogarle, regañarla, castigarla, llorar con ella. Nada funcionaba. Estaba desconsolada.

Por eso había tomado con cierta duda la propuesta de Neil, pero debió confiar en que el encanto de su compañero era infalible. Marian le había dicho que tenía qu eponerla bonita para ir a ver a Neil, y había dejado que Mariana la peinara, y le pusiera un vestido. Santi, por su parte, había sido encargado de no dejar a Copito, porque Neil quería verlo.

Había querido llamar a Neil para que lo pusiera en antecedentes de lo que iban a hacer, pero no había tenido oportunidad. Si bien Marian vivía triste y peleando con él, de alguna forma también parecía necesitar estar siempre cerca suyo. Suponía que tenía miedo.

Santi a veces sentía que el fondo la niña sabía que él no estaba tan triste como ella. Obviamente se sentía mal con Ava. Su esposa había muerto, así que él era técnicamente un viudo. Pero no la había amado. Apenas y la había conocido. Así que no estaba sufriendo igual que ella.

Otras veces pensaba que estaba sobrepensando las cosas y Marian era solo una niña, no procesaría las cosas así.

Miró a su alrededor el hotel, preguntándose qué rayos hacían ahí. Pero si Neil hacía comer a Marian un día sin llanto de por medio sería un avance.

—Es muy bonito —respondió Marian, mirando a su alrededor como si quisiera memorizarlo todo.

Luego, Santi notó que lo miraba a él y supuso que esperaba que dijera algo. Santi le ayudó a acomodarse en el asiento en la mesa y puso a Copito a su lado.

—Es un hotel muy bonito, Neil —añadió—. Gracias por invitarnos.

Sus palabras sonaban genéricas, pero mientras tanto le dirigió una mirada cargada de curiosidad. Esperaba que Neil pudiera leer la pregunta en sus ojos de qué rayos estaban haciendo ahí. En un restaurante de un hotel aparentemente reservado para ellos tres.

Marian no estaba tan risueña como acostumbraba, pero Neil se consoló al saber que la niña no estaba llorando. Sabía que podía ser mucho peor, a cómo Amy se lo había descrito por teléfono y por lo que le pudo decir Santi cuando por fin pudieron hablar. Neil sabía que estaba jugando con fuego, pero bien valía la pena el intento. Sobre todo si tomaba en cuenta que Marian ya estaba allí, bien vestida, y dispuesta a escuchar lo que él tenía que decir.

Neil le agradeció a Santi en silencio cuando vio como éste acomodaba a Marian sobre el asiento. Él había pedido que le imprimieran un menú con fotografías para que fuera sencillo para Marian saber qué iban a comer. Lo más llamativo, por supuesto, era que el postre estaba tan sólo hecho en una silueta, con un gran signo de interrogación encima. Era lo bastante curioso para que a Marian le llamara la atención.

De hecho, por la expresión que tenía Santi, la curiosidad también había podido con él.

—¿Por qué no se ve el postre? —preguntó Marian, mirando a Neil con expresión de sorpresa.

Neil tomó asiento frente a ella, mientras le regalaba una sonrisa. Copito también tenía una silla especial para él, estaba sentado en medio de Marian y Santi. Él estaba complacido de que lo hubieran obedecido hasta en eso. Tenía que empezar a creer que tenía gran poder de convocatoria.

—Porque el postre es una sorpresa para ti y también para Copito —dijo Neil, sin tratar de sonar demasiado misterioso, aunque no estaba seguro de haber logrado ese efecto, pues Santi seguía mirándolo con la misma expresión—: Sé que te gusta la lasaña y también está tu jugo de frutas favorito.

Marian volvió a mirar al menú y luego miró a Santi, quizás estaba preguntándose si éste formaba parte de toda esta pantomima. Neil se sintió un poquito culpable, porque si la niña se ponía a llorar, sabía que sería su culpa y que Santi pasaría un pésimo momento. No era eso lo que pretendía.

—¿Me lo tengo que comer todo antes del postre? —preguntó Marian, mirando a Neil directamente.

—Creo que está bien si no te lo comes hasta el último bocado, quizás con que te comas la mitad estará bien, si tu papá está de acuerdo —dijo Neil, cuidándose de cada palabra que decía.