Normalmente era bastante resistente a ese tipo de bromas por parte de su padre. Teniendo en cuenta que las llevaba escuchando toda la vida. No se podía comer el plato, no se ponía la mesa, la cama no se hacía... esas tonterías que a él le hacían tanta gracia. Y durante un tiempo ella misma las repitió, pero con los años se las borraron también.
Sin embargo, en aquella ocasión, le fue muy difícil aguantarse cuando escuchó la risa de Nicholas, ruidosa, abierta y alegre como solía serlo siempre. Contagiosa en general por lo sincera que era.

Así que hizo lo posible por ignorar el comentario de su padre y salió para preparar la mesa del comedor.
Una vez que terminaron en la cocina pasaron allí llenando la mesa de aquel pequeño y familiar banquete que tanto disfrutaron entre risas y conversaciones, todo lleno de recuerdos y sonrisas cómplices.

La sobremesa se alargó y era ya tarde cuando Nicholas hubo de despedirse. Le acompañó hasta la puerta y le despidió con una dulce sonrisa y la promesa de visitar pronto a sus padres tal como había propuesto aquella tarde. Solo tenía que terminar de organizar el taller y la casa y podría disponer de algo más de tiempo.

Había sido una semana agotadora, pero podía estar satisfecha con sus resultados.
Con mucho esfuerzo y pocas horas de sueño, había conseguido poner en orden la casa y también estar al día con los encargos de su padre, cuya pierna iba teniendo mejor aspecto, pero aún le quedaba bastante para recuperarse. De todos modos, era consciente de que cuando se acercasen las fechas más señaladas habría nuevos encargos, porque siempre había encargos imprevistos.
Pero al menos aquella mañana podía tomársela libre.

Se miró en el espejo de la entrada una última vez y no reprimió el suspiro ahí que nadie la escuchaba. Sus ropas de la ciudad eran oscuras, allí no le importaba lo más mínimo, le gustaban, le daban un aspecto respetable. Pero en la ciudad navideña... destacaban demasiado entre los coloridos adornos y vestuario local. Como una gota de tinta negra que se ha escapado de la pluma y ha arruinado una página impoluta.
Quizá por eso su padre había insistido en que para los días más señalados tomase algunos de los vestidos de su madre, mucho más alegres y que le estarían bien tras unos retoques sencillos. Se resistía a ello, tocar las cosas que pertenecían a su madre le daba la impresión de estar mancillando algo hermoso, había crecido con sus abuelos, con su memoria... tratando de parecerse a esa imagen perfecta que ellos habían creado de ella.

Los toques en la puerta la sacaron de aquellos recuerdos nostálgicos, pero no la sobresaltaron. Coincían con las campanas que anunciaban la hora. No cabía duda de que el querido juguetero era un caballero puntual.
Abrió la puerta con una sonrisa- Buenos días, Nicholas. -Le saludó.- ¿Me das un momento para despedirme de mi padre antes de salir? Puedes pasar si quieres. -Le ofreció, no le parecía bien dejarle ahí con el frío.

No había esperado el cumplido sobre su pelo, no había hecho nada especial, pero que Nicholas se fijara hizo que algo de calor subiera a sus mejillas.- Gracias. -Pronunció, recolocando uno de esos rizos a pesar de que no era necesario.
Le dejó pasar mientras cogía su capa más abrigada al escuchar su comentario sobre el frío.- Quizá nieve de nuevo esta tarde. -Mencionó, buscando con los ojos el estado del cielo a través de la ventana.

Iba a responder la pregunta sobre su padre, pero ya se encargó él mismo de llamar al juguetero.- Ahora no tienes opción. -Mencionó mientras se dirigía al salón donde se encontraba junto a la chimenea bien acomodado en su sillón.

Carol se acercó para asegurarse de que tenía bien colocada la manta sobre las rodillas y que había dejado lo bastante cerca tanto el agua, como algunos dulces y todo lo que pudiera necesitar, a fin de ahorrarle el tener que moverse para nada que no fuera imprescindible.
- Nicholas, prometeme que vas a conseguir que se olvide de cuidar a nadie un rato. -Le dijo su padre a su invitado.- No se ha puesto tan bonita para estar preocupándose por su viejo padre. -Carol le dedicó una mirada de reproche a pesar del cumplido.- Así que salid y divertíos, por lo que más queráis...

Terminó por darle un beso en la frente a modo de despedida antes de volver al perchero para coger su bolsa y sus manoplas.

Dejó que fuera el juguetero quien explicara a su padre lo que iban a hacer durante su paseo. La idea del mercado le parecía agradable, además, desde que llegó no había podido visitar a mucha gente y parecía el lugar ideal para volver a ver a los diferentes artesanos que participasen ese año.

Agradeció que le abriera la puerta para salir y enfrentarse a la nieve y el frío del exterior. Por suerte, el hijo de la vecina había aceptado un vaso de leche con canela y galletas cada mañana a cambio de ocuparse de quitar la nieve de su entrada, así que no debía preocuparse por quedarse atrapada en casa.

Sonrió a Nicholas cuando aclaró que podían ir a donde quisiera ella, sin tener que verse obligada a ir al mercado.- En realidad, me parece una buena idea. -Respondió.- Seguramente tendré que saludar a varios conocidos allí, pero veremos las artesanías y puestos. -Pensó que a él también le gustaría esa idea.- ¿Sabes si ha venido la señora Suklaa? Recuerdo que tiene los mejores dulces y cada año tiene una receta de chocolate nueva. -No sabía si lo seguiría haciendo.

Solo pudo asentir con una sonrisa de circunstancia a la idea de que algunos de sus conocidos se interesaran de más por ella. Varios eran ya lo que se habían presentado en casa, haciéndole todo tipo de preguntas sobre su vida en la ciudad. Preguntas que casi sonaban a reproches por no ir más a menudo. Ni siquiera su padre había hecho tal cosa, pero ahí estaban los más entrometidos de sus vecinos para ponerle un peso más encima.
Se centró en mirar al suelo cuando Nicholas le comentó que también la hija del herrero quería dejar la ciudad, y la preocupación que eso causaba en la familia, pues no había otra persona que pudiera hacerse cargo.- Siempre pueden buscar algún ayudante al que le guste el negocio y cedérselo. -Mencionó ella. Pero si se paraba a pensar en el taller de su padre, también era consciente de que no querría a otra persona ahí... y ella no estaba segura de si podría quedarse más tiempo del necesario.

Había preguntado por la señora Suklaa, pensando en una reconfortante taza de chocolate caliente en el mercado. Y en complar algunas de sus mezclas para tenerlas en casa. Nicholas le explocó que había enfermado, pero que ahora que vivía con uno de sus hijos y contaba con su ayuda todo estaba bien.
De nuevo aquella espina que le decía que ella podía quedarse ayudando a su padre si fuera mejor hija. Era un pensamiento intrusivo e indeseado, pero que la había acompañado desde el primer momento.

La música del mercadillo empezó a llegarles cada vez con más fuerza, aunque algo amortiguada por las voces de quienes ya estaban allí vendiendo o comprando, o simplemente paseando y charlando de forma animada.
Tomó a Nicholas del brazo cuando vio los rompecabezas.- No podemos acercarnos a verlos hasta que tenga un chocolate caliente en las manos, que todavía recuerdo haberme quedado horas contigo esperando a que los resolvieras todos. -Lo menos que podía hacer era esperar a que tuviera ella algo con lo que entretenerse.
Se rio un poco ante la idea del cartero.- Creo que las palomas no lo pasarían muy bien con este frío, así que le va a tocar seguir haciendo el trabajo a la antigua usanza.

Buscaba entre los puestos queriendo ver si seguía acudiendo uno de sus favoritos, el de las bolas de nieve. El artesano incluso tallaba en ocasiones figuras en cristal que luego quedaban encerradas en las esferas donde nevaba cada vez que agitabas la bola. De pequeña siempre le pareció algo mágico.

Nicholas la sorprendió con aquella reflexión sobre las palomas. No podía decir que estuviera equivocado, lo cierto era que nunca había pensado de ese modo. Pero sonrió al escuchar que algo así pudiera pasarle a los perros.
- No creo que jamás abandonaramos la idea de tener perros. No podríamos si nos empiezan a mirar con cara de pena. -Bromeó. Porque era cierto que esos animales siempre miraban con ternura. Carol nunca había tenido uno. Su padre se lo había prometido, pero se alegró de que no hubiera cumplido aquello cuando se marchó a la ciudad a vivir. Allí no habría podido tener mascotas, sus abuelos no lo habrían permitido bajo ninguna circunstancia.

Aspiró hondo cuando llegaron a la tienda de infusiones, sintiendo aquella calidez envolverla solo con el aroma que se desprendía de las tazas que iban sirviéndose. Nicholas le consiguió una y en seguida notó cómo sus dedos entraban en calor al sostenerla.
Fue su pregunta lo que hizo que el frío regresara a su interior y no supiera bien qué responder.

Nicholas parecía siempre alegre e ilusionado, temía que dijera lo que dijera terminara dibujando la decepción en su rostro. Pero tampoco podía eludir su respuesta para siempre.- Sí, en parte. Hay cosas que echaba de menos. -Reconoció. Porque no tenía sentido negar que a medida que pasaban los días desde su regreso el ambiente de la villa volvía a instalarse en ella, con su calidez y su hospitalidad.- Pero no quiero acostumbrarme demasiado. -Añadió, casi más como un recordatorio para sí misma que para él.- Cuando mi padre se recupere, yo tengo que regresar a la ciudad, a mi tienda... a mi vida. -No podía simplemente dejarlo todo sin más. Se había esforzado mucho por conseguir su independencia después de todo lo que había vivido.

Tal como ella había predicho, había muchos motivos para no prescindir jamás de los perros como mascota. Eran necesarios para muchas cosas, no solo por la compañía y el cariño que otorgaban.
Le sorprendió la historia de Nicholas con aquel San Bernardo, le miró de arriba a abajo pensando en el tamaño que había mencionado.- Bueno, si me lo hubiera encontrado yo me habría aplastado por unos mimos. -Bromeó, porque ella era, evidentemente mucho más menuda y si un perro tan grande se hubiera lanzado a pedirle atenciones la habría dejado enterrada entre la nieve y su pelo.

Se dio cuenta de que no se había equivocado al pensar que recordar a Nicholas que su presencia era temporal solo estropearía el momento. Pudo ver el modo en que sus ojos se apagaban un poco al escucharla. Apartó la mirada para beber de su chocolate y simplemente intentar volver a aquel día alegre que habían previsto. Pero no era fácil.

- ¿Puede alguien ser tan feliz como en la villa de la navidad? -Preguntó ella, sin poder contener el sarcasmo. Algo que había aprendido en la ciudad también. Al final no la abandonaban esas costumbres, terminaba queriendo defenderse de cualquier cosa, incluso de una simple acusación de no estar contenta con su vida. Lo estaba, tenía que estarlo.- Pero estoy bien allí, de verdad. -Respondió, tratando de controlar esos modos que Nicholas no merecía, él no era como los hombres de la ciudad, o sus abuelos, él no le estaba reprochando nada.- Me he esforzado mucho para poder establecerme sola. Sigo esforzándome por mantenerme así. -Había luchado mucho, había tenido que pasar por un matrimonio horrible para poder llegar a eso, para tener un objetivo y cumplirlo.- He hecho casi todo lo que esperaban de mí. -Y no podía hacer más, ya lo había dado todo para compensar esa educación que había recibido en la ciudad, para pagar por lo que fuera que hubiera hecho mal.