Reese se sentía feliz. Apenas podía creer que luego de sobrevivir a un incendio, de saber que su vida había estado en peligro, ahora estaba disfrutando con Noah en un elegante restaurante en el centro de la ciudad. Precisamente con Noah. Era como si la vida le estuviera compensando por haber estado propiamente en peligro de muerte.

El problema era que, si Reese era completamente objetivo, la verdad era que no estaba seguro si la vida tenía que compensarle nada. Más bien, él tenía unas cuentas deudas con la vida. Pero si Noah se había presentado frente a él, si la vida se lo había visto en el camino, Reese no iba a ser tan estúpido de rechazarlo, sino todo lo contrario.

Abrazaría este reencuentro a manos llenas. Incluso tomaría más de lo que la vida le estaba ofreciendo, así era como había sobrevivido hasta ahora.

—Bueno, que estemos de acuerdo es un paso enorme. Lo aprovecharé a mi favor, como cuando estoy en los tribunales —dijo, dedicándole una sonrisa retadora.

Reese rio cuando Noah mencionó lo que él solía cenar. La verdad era que podía hacerse una idea, en especial porque Reese cenó varias veces en su casa. En algún momento de su vida, Reese había amado a la familia de Noah tanto como a la suya propia.

Eran otros tiempos, él mismo era una persona totalmente diferente.

—Bueno, lo dices como si nunca hubiéramos cenado juntos antes. Lo que pasa es que yo no podía invitarte como me hubiera gustado. Siempre te dije que nos merecíamos una cena en un sitio bonito de la ciudad, sobre todo cuando te graduaste de la escuela, ¿lo recuerdas? Teníamos muchos planes en ese entonces, pero al menos me agrada saber que pude cumplir mi promesa. Aunque fuera muchos años tarde —dijo Reese, buscando su mirada.

Apenas podía contener su opinión.

Noah se dijo a sí mismo que debía disfrutar esa noche. No tenía idea de si realmente Reese y él iban a poder reiniciar una relación constante ahora que se habían reencontrado. Perfectamente podía quedar en aquella noche de reencuentro nada más, así que mejor aprovecharla.

—Cenamos juntos muchas veces de jóvenes —confirmó. —Tu madre nos hacía de comer a los dos, o la mía.

Qué tiempos aquellos, cuando ambos tenían a su familia y eran felices a pesar de la ciudad en la que vivían. Cundo eran menos conscientes de todo. Al menos él.

—Ahora al menos tenemos independencia económica —agregó, como si tuviera que buscar algo positivo a su situación actual.

Era evidente que Reese tenía más que eso. Noah era independiente en cuanto a que él solito era dueño de sus deudas. Pero Reese sí que parecía tener buen dinero. Noah tenía curiosidad pero tampoco quería quedar de chismoso o de interesado. No quería que Reese pensara que le interesaba reconectar por su dinero.

Miró con atención a su alrrededor. De verdad nadie parecía ponerles atención, pero los meseros eran de lo más atentos y pronto tuvieron comida sobre la mesa.

—¿Me quieres contar un poco sobre ti? —se atrevió a preguntar finalmente. —¿Qué haces aparte de estar en almacenes que se prenden fuego? A mí ya me viste en acción: sacar gente del fuego es lo que hago para vivir, excepto cuando hay que bajar un gatito de un árbol.

Siempre bromeaban con eso, aunque la verdad no era algo tan común. Sí que habían tenido que salvar un animal alguna vez, pero por lo general era más frecuente que tuvieran que rescatar a personas que quedaban encerradas o atrapadas de alguna forma. No siempre había incendios, por suerte, pero si los había sabían responder.

Ese era su trabajo.

No había mucha ciencia más con los bomberos. Pero los abogados tenían trabajos muy variados. Se preguntaba si Reese estaría dispuesto a hablarle del suyo.

Reese no pudo evitar sentirse un poco nostálgico cuando Noah habló de sus madres. Hubo una época de sus vidas en que se veían prácticamente todo el día. Reese durmió incontables noches en casa de Noah y viceversa.

A pesar de que en esa época Reese siempre estaba preocupado por si su madre llegaba a fin de mes, en realidad, si lo miraba ahora, no fue una mala vida. Había sido realmente feliz, a pesar de todo. Incluso si a veces se frustraba por saber que estaban en el último escalafón de la cadena social de Tara.

Pero la presencia de Noah siempre había hecho todo mejor.

—Sí, al menos no dependo de la limitada despensa que tenía en ese entonces. Aunque no te creas, tampoco es que aprendí a cocinar, sobrevivo a punta de astucia —comentó Reese, sin una pizca de vergüenza.

Lo mejor era que Noah supiese que podía ser autosuficiente en otras áreas, pero no en la culinaria. Para eso podía sacarlo a comer a este restaurante tan bonito.

—Te juro que eso de estar en almacenes ardiendo no es lo que hago —dijo Reese con voz avergonzada. Aunque sabía que tenía que darle a Noah algo de información, no estaba seguro qué tanto compartir—. Trabajo para Barlowe y Asociados, sabes que hacen el papeleo legal para varias de las empresas más importantes de la ciudad. Tuve suerte, el pasante que había aplicado se mudó a las prisas a la ciudad y yo era el segundo aspirante. Y aquí estoy…

Reese suponía que Noah conocía el bufete. Se decían un montón de cosas de los socios fundadores, Don Barlowe era un hombre implacable que había hecho su fortuna cuando sacó a Deacon Sullivan de la cárcel a bombo y platillo, cuando toda la ciudad sabía que ese hombre traficaba con drogas. Desde entonces, el bufete se volvió intocable, pero había conseguido mantenerse lejos de más escándalos, por el momento. Reese había tenido suerte que, por ahora, Lucius Cobbert había resultado fácil de lidiar.

Al menos, hasta el maldito incendio.

Barlowe y Asociados.

Noah había oído hablar de ellos. Sabía que no tenían la mejor reputación de Tara. Eran, de hecho, uno de los bufetes cuestionados por su relación con la mafia de la ciudad.

A Noah no le constaba nada, pero si el incendio había sido en bodega de papelería del bufete Barlowe y Asociados no le extrañaba que realmente hubiera sido un incendio provocado. No estaba seguro de si había historial previo de incendios relacionados con ellos, pero no le extrañaría.

Era una de los métodos favoritos en Tara para hacer desaparecer cosas para siempre. Noah sabía que eran una de las ciudades con tasas más altas de incendios provocados.

—Ya veo —replicó, obligándose a sonreír y callarse sus pensamientos. —Realmente parece que la suerte te ha sonreído: recuerdo que esta era la vida que querías.

Reese siempre había tenido claro que no quería ser pobre. Que haría lo que fuera necesario para salir de su situación económica y que no les faltara nada en el futuro. Noah recordaba haberlo escuchado fantasear con tener autos de lujo y una casa con piscina y gimnasio. Casi le preguntó si ya la tenía, pero no era de su incumbencia.

Seguía sin querer que pensara que era un interesado.

—¿Es todo tan bueno como esperabas? —preguntó tras un momento.

No quería juzgar a Reese. No era su lugar. Sabía que había tenido una infancia y una adolescencia difícil, y que había trabajado duro por alcanzar sus metas. Pero después de eso, tenía años de no saber nada de él.

En lo personal no le gustaría nada que Reese apareciera ahora en su vida para juzgar sus decisiones de carrera, como haberse quedado de bombero en un camión de rescate en lugar de hacer los exámenes para ascender como teniente. Nunca había tenido esas ambiciones.

Aunque Noah no estaba mintiendo en absoluto, se sintió un poco culpable cuando le recalcó que esta era la vida que llevaba. Era verdad, por supuesto, pero había algo en la voz de Noah que lo hizo sentir horrible.

Reese estaba orgulloso de la vida que llevaba, por supuesto, pero las palabras de Noah le hacían darse cuenta de que cumplir sus sueños también implicaban que ya no estaba cerca de las cosas que había amado de verdad. Ya no tenía a su madre y Noah ahora era prácticamente un desconocido para él. Aunque intentaran reconectar ahora, había un montón de cosas que Reese no podría contarle de verdad, por la naturaleza de su trabajo.

Era una completa mierda.

Pero él mismo se había puesto en esa posición, por lograr sus metas.

—Ha sido un poco de suerte y también que he sido demasiado terco. Sabes que… bueno, sabes que cuando se me metía una idea en la cabeza no había forma de hacerme cambiar de opinión y… —Reese abrió los brazos, como si estuviera señalándose a sí mismo—: Aquí estoy.

En realidad, el primer instinto de Reese fue responderle a Noah que sí, que estaba viviendo la vida que siempre quiso. Pero ahora que sopesaba un poco su pregunta, se daba cuenta de que no era tan simple.

Ojalá lo fuera.

—En realidad, no puedo quejarme. Tengo la vida que siempre soñé, es sólo que… bueno, es una lástima que no pueda disfrutarlo con mamá. Supongo que eso hace todo completamente diferente, no es como lo soñé.

Claro que sabía que Reese era terco. Por lo mismo siempre supo que no tenía lugar en su futuro. Reese sabía bien lo que quería y al parecer había sabido hacerlo cumplir.

Pero le creía totalmente que extrañaba a su madre. Reese siempre había sido muy apegado a ella, y su muerte lo había destruido. No podía culparlo de no poder acercarse a su casa sin que lo destruyeran los recuerdos.

Así que no era como lo había soñado.

—Lamento que el sueño no haya sido como lo tenías —replicó. —Pero estoy seguro de que tienes nuevos sueños, ¿cierto? Cuéntame.

Una parte de él se preguntaba si alguien de su pasado podía tener lugar en esos nuevos sueños, pero no iba a decirle eso en ese momento. Quizá se estaba creyendo demasiado que esto era una cita, pero Noah sabía cuidarse el corazón.

Ya le había quedado roto una vez cuando se había marchado sin regresar.

—Yo aspiro a llegar a viejo como bombero y retirarme después de haber salvado más de mil personas —declaró con total convencimiento.

De verdad que no aspiraba a ascender y llenarse de papeleo que hacer. Se había hecho bombero para salvar gente y eso pensaba hacer mientras el cuerpo le diera.

Reese agradeció que el mesero regresara con todo lo que habían pedido justo cuando Noah empezó a preguntarle sobre sus sueños. En realidad, Reese sí que tenía muchas ambiciones, lo que más deseaba en este momento era que lo hicieran socio de la firma de abogados. Aunque tenía una posición privilegiada, Lucius Cobbert confiaba muchísimo en él, la realidad era que no era un camino muy sencillo. En primer lugar porque para ser socio necesitaba hacer una inversión más grande que sus ahorros, que tampoco eran malos, pero los socios estaban en otros niveles.

Además, también estaba el hecho de que acabaría por embarrarse hasta el cuello con todos los asuntos del bufete. Eso quizás era lo más peligroso, porque hasta el momento él podía renunciar y, en el peor de los casos, salir huyendo de Tara e intentar hacer su vida en la otra parte. Pero si se asentaba como socio de la firma sería completamente diferente.

—Mis sueños por el momento son ser el mejor abogado de la ciudad —pronunció la sonrisa, sintiéndose satisfecho consigo mismo porque había encontrado la manera de decir la verdad, pero sin ser totalmente sincero. Quizás eso de ser abogado defensor le estaba pasando mella en esta situación—: Creo que no voy por mal camino. Buen provecho, Noah.

Reese dio un sorbo a la copa de vino que había pedido y pronunció la sonrisa, fijándose en Noah, quien estaba inspeccionando el plato de pasta que le había pedido. Aquí hacían la pasta en casa, Reese se había dado cuenta de que era una experiencia completamente diferente probarla con pasta fresca.

—¿Mil personas? —exclamó Reese, a punto de que se le cayera el tenedor de la mano al escucharlo—. ¡Eso es un número enorme! Y admirable también. ¿Cómo llevas el conteo? ¿Lo llevas? ¿Qué número de persona salvada fui yo?

Reese le llamó la atención pensar que su nombre estaría en una larga lista de todas las vidas que había tocado Noah, gracias a su trabajo como bombero.

Noah se alegró de poder centrarse en la comida, que además tenía un aroma y una pinta deliciosa. Además, era evidente que Reese no quería hablar mucho más sobre su trabajo y sus sueños. Noah tenía que entenderlo. No era tonto, Reese no podía compartir mucho de su trabajo siendo ese bufete, con el tipo de clientela que se presumía que atendía.

No sabía bien cómo se sentía al respecto, pero todavía prevalecía la alegría que sentía por haberlo encontrado de nuevo. Además, Reese seguía mostrándose animado y su reacción a su meta de mil personas le resultó adorable.

—¿Quieres saber cuál es tu número? —preguntó riendo.  —Tendría que revisar. Cuando te anoté no sabía que eras tú, así que tengo que buscar cómo te puse. Algo de bodega de papeles supongo.

Sus compañeros de más edad le decían que mil personas era una meta baja, pero a Noah le gustaba que fuera un número redondo. Además, temía que no trabajaría tanto como para llegar a más. Ser un bombero era un trabajo de riesgo, y aunque quisiera hacer trabajo de camión toda la vida, era probable que alguna lesión o algún accidente lo hiciera retirarse antes.

Probó entonces la comida. Estaba deliciosa. Cerró los ojos mientras la disfrutaba y luego miró a Reese con ojos brillantes.

—Esto está sencillamente delicioso —declaró.

No podía culpar a Reese por querer una buena vida. Por querer tener esto siempre que le apeteciera, o más.

Aunque se había sorprendido por semejante declaración, en realidad, mientras más lo pensaba, más tenía sentido todo lo que Noah le decía. Reese podía imaginárselo perfectamente llevando la cuenta de las personas que había salvado, no para presumir, sino como una especie de cuenta personal, para saber en cuántas vidas había influido para bien. A Reese le parecía algo bastante propio de Noah.

Siempre fue buena persona, considerado con los demás, preocupado por las personas que estaban en peor situación que él, a pesar de que Noah mismo pasó también por muchas dificultades.

Noah era mucho mejor persona de lo que Reese sería nunca, incluso si éste volviera a nacer. Estaba seguro que, si tuviera esa oportunidad, incluso teniendo los conocimientos que tenía ahora, Reese cometería los mismos errores otra vez.

—¿Bromeas? ¡Claro que quiero saber cuál es mi número! Y saber a cuántas personas has salvado, no puedes decirme que esa es tu meta y ahora dejarme con la curiosidad. Quiero saber cuántos te faltan para llegar a mil personas rescatadas —Reese lo decía en serio, pues quería saber hasta cuándo llegaba el esfuerzo de Noah en su trabajo.

La verdad era que, a pesar de que fuera un trabajo muy sacrificado, sabía que pegaba con Noah. Era heroico y noble. Como él.

Reese volvió a mirarlo, mientras éste alababa el plato.

Se sintió muy validado cuando lo escuchó decir aquello. Había escogido un excelente restaurante y Noah estaba complacido, no se podía pedir más.

—Me alegra que te guste. La pasta es hecha por el chef, así que justifica cada centavo que vale. Es de mis restaurantes favoritos, aunque no siempre vengo por aquí. Aunque no me creas, por lo general vengo más por reuniones de trabajo. No todo el tiempo tengo la oportunidad de invitar a alguien —confesó Reese, sin importar sonar desesperado.

A Noah no podía mentirle sobre sus sentimientos. Quizás sobre todo lo demás, lo que rodeaba a su trabajo y las cosas que había tenido que hacer para llegar donde estaba. Pero sobre lo que ocultaba su corazón, jamás.

"No todo el tiempo tengo la oportunidad de invitar a alguien"

¿Cuánto era "no todo el tiempo"? Noah quería saber ahora.

—Yo puedo darte fácilmente el número de tu rescate —añadió.  —Pero ahora quiero saber a cuánta gente has invitado acá antes que a mí.

Arqueó ambas cejas, retándolo. Luego se rió, para quitarle importancia al asunto.

—No es cierto —añadió. —Me conformo con tener la suerte de ser tu invitado hoy.

Le sonrió. No tenía idea de qué iba a salir de este reencuentro, pero una parte de él no dejaba de tener esperanzas. Al menos Reese le había dado varias señales esa noche de que a él también le gustaba estar disfrutando de su compañía. De que ambos querían aprovechar aquella oportunidad.

Siguió comiendo la pasta, que estaba realmente deliciosa, pero sin dejar de observar las reacciones de Reese. Estaba realmente guapo de trabaje y corbata, y aquellos anteojos le quedaban muy bien. Todavía recordaba cuando le habían enviado anteojos de jovencitos. Reese no había querido ponérselos porque decía que se vía horrible con ellos, pero su madre se había gastado todo el dinero que les quedaba en ellos y había terminado por ceder a ponérselos.

A Noah siempre le había gustado cómo le habían quedado, y a la fecha no había cambiado de opinión.

—¿Tenemos planes para después de la pasta?—añadió, temiendo que Reese se desviara del tema.

Reese no podía decir que estuviera sorprendido porque la conversación fuera hacia esos rumbos. Después de todo, él había sido bastante directo con sus palabras y Noah sabía que no estaba jugando. Pero no sabía qué tanto podía decirle a Noah sobre su vida amorosa. Sí era cierto que había intentado tener citas, pero Reese era una persona bastante complicada, no había salido con nadie lo bastante significativo como para contar.

Pero, al menos, en eso podía ser sincero con él. Prefería hablar sobre su catastrófica vida amorosa a comentarle con más detalle sobre lo que hacía en su trabajo. Si lo veía desde ese punto de vista, salía ganando con esta conversación.

—En realidad, no a tantas como crees. He tenido salidas esporádicas, a veces para celebrar un buen día en la oficina, casos que salieron bien. Pero no he tenido parejas estables, no se me ha dado muy bien hasta ahora —dijo, con la tranquilidad de que estaba siendo lo más sincero con Noah hasta ahora—. Eso sólo que… siempre me digo que estoy muy ocupado, ¿sabes? Pero lo cierto es que me da algo de miedo abrirme de verdad con alguien. Siempre fui complicado, ¿no lo recuerdas? Era impaciente, no sabía estarme quieto, supongo que ahora lo he llevado a mi vida amorosa.

Por un instante, fue como si estuvieran otra vez en el instituto, en medio de un receso, Reese contándole a Noah lo frustrado que estaba, mientras que su amigo lo escuchaba con paciencia. Reese le regaló una sonrisa sincera, lo había echado demasiado de menos.

—Bueno, si cuando salimos todavía quieres, me encantaría que conocieras mi apartamento.

Quizás Reese había pasado de listo y sincero, pero ya lo había dicho y ahora no había marcha atrás.

Era cierto que Reese siempre había sido complicado. Cuando estaban jóvenes tenía el problema de la inconformidad. Nada de su vida le parecía suficiente, ni de la de los demás. Era imposible estar a la altura de sus expectativas de la vida, y juzgaba durante a todos por su falta de ambición. Noah al menos tenía claro que él y sus deseos de futuro no serían suficientes para Reese.

No era fácil ser amigo suyo. Noah lo había logrado porque lo conocía desde pequeño, y se conocían perfectamente. Pero Reese había sido selectivo con sus amigos a futuro. Noah tampoco había simpatizado mucho con ellos.

Suponía que lo que decía ahora tenía sentido. Podía imaginarlo como un abogado devoto a su trabajo con tal de no perder el estilo de vida por el que tanto había trabajado. Siempre buscando escalar, siempre buscando estar lo mejor posible. Una pareja como algo secundario.

¿Podía él tomar ese lugar?

Quizá era adelantarse demasiado pensar en eso. Por ahora, esa noche se irían juntos. Tal vez ese era todo su reencuentro. No sabía si Reese querría verlo más después de eso. Pero quizá esta era su recompensa por haber dedicado su vida a salvar juntos. Encontrarlo al menos una vez más y tener esta oportunidad.

Le sonrió ampliamente.

—Me encantará conocer tu apartamento —declaró con total sinceridad.  —No tengo ninguna prisa por regresar solo al mío.

Le guiñó un ojo, seguro de que estaban los dos en la misma página sobre lo que a esa noche se refería al menos. Se habría sonrojado en otras época, pero ahora mismo se sentía pleno. Feliz.

Además, sí tenía curiosidad por su apartamento. No habría querido llevar a Reese al suyo, para verlo deprimirse al volver a estar en ese contexto, o ver con lástima sus condiciones de vida. En cambio, de esta forma él tendría un vistazo a cómo era la vida de Reese más allá de lo que sus palabras y ese restaurante le dejaban ver.