FIRE BURNS BRIGHTER IN THE DARKNESS

El Capitolio continúa celebrando Los Juegos del Hambre año tras año. Así demuestra a los distritos que, lo quieran o no, forman parte de una misma nación, Panem, y que, por tanto, han de someterse a los deseos de aquellos a quienes sirven. Por ello con cada cosecha se envía a una pareja de jóvenes a una muerte casi segura, que aquellos que tienen la fortuna de vivir en el corazón de la nación y no en cualquiera de los distritos esperan como el mejor entretenimiento que pueda ofrecerles su gobierno.

Desde el Capitolio se observa a los tributos como protagonistas de una narrativa en la que el sacrificio, el esfuerzo y el orgullo por representar a sus respectivos distritos cristaliza en el alzamiento de los vencedores a la categoría de héroes, que, en recompensa por haber logrado sobrevivir al resto de sus competidores, reciben la comodidad de un hogar y un sueldo con el que de otra forma solo podrían soñar.

Sin embargo, aquellos que regresan de la arena, no lo hacen solos. Los acompañan los fantasmas de los tributos que jamás volvieron a sus casas. Ander Whitewood no solo perdió a su compañera de distrito en la sexagésima edición de los Juegos del Hambre. Aquel día, en el primer baño de sangre que manchó la tierra, Ander perdió a una amiga, y, con ella, a una parte de sí mismo.

Fingió ante las cámaras del Capitolio un agradecimiento que no sentía por todo aquello que le fue ofrecido, pensando que, si mantenía al público contento, podría ayudar a la familia de Kat a salir adelante sin ella. Si compartía con sus hermanas los recursos que ahora le sobraban, no tendrían que intercambiar teselas por alimentos, y sus nombres quedarían bien escondidos de las manos del Capitolio.

Sin embargo, el destino es tan caprichoso como mezquino, y a Ander no le quedó más remedio que contemplar cómo Erika Greer era la elegida para representar a su distrito en la arena.

ANDER WHITEWOOD VENCEDOR — BRENTON THWAITES — TIMELADY

ERIKA GREER TRIBUTO — DANIELLE ROSE RUSSELL — MAHARIEL

—Let me help—

Los días comenzaban a ser más largos que las noches. Cada vez era más difícil escapar del calor que se colaba por las ventanas y los tejados de las casas. Muchos marchaban a trabajar antes de tiempo para encontrar refugio bajo las ramas de los árboles de los densos bosques que enmarcaban al distrito. Aun así, a veces de la tierra ascendía el calor que se había acumulado durante el día, y cuando se mezclaba con la humedad del ambiente, había a quien se le hacía difícil respirar.

En los peores días, y teniendo en cuenta que, en teoría, Erika no podía trabajar, la muchacha aprovechaba para terminar otros menesteres que hubiese ido posponiendo durante la semana. Pasear por las estrechas callejuelas de su distrito no era tan agradable como perderse en el río que bañaba unas tierras donde nadie se atrevía a cultivar, pero no le quedaba más remedio que conformarse con lo que le había tocado hasta no encontrar nada mejor.

Saludó a varias personas por el camino. No siempre le gustaba cruzarse con sus vecinos cuando salía de casa, porque tenía la sensación de que le hablaban con la pena de saber que había perdido a su hermana, y el tiempo de las condolencias para ella pasó hacía ya mucho tiempo, aunque la herida siguiera abierta. A veces tomaba caminos alternativos, por pasos por los que ya nadie transitaba, aunque fuera a costa de desviarse unos minutos en favor de la tranquilidad. Aquella vez, sin embargo, no lo hizo, y así fue como vio el perfil de Ander dibujarse al otro lado de la calle. Alzó la mano para saludarlo e ignoró las miradas acusadoras de dos mujeres que marchaban por su lado. No todo el mundo podía entender cómo Erika podía no tenerle rencor al vencedor de los Juegos del Hambre que se llevaron a su hermana, pero tanto ella como sus hermanas lo hacían, y con eso le bastaba.

— ¿Qué tal estás? — siempre lo saludaba preguntándole aquello, porque a Erika le daba la impresión de que Ander necesitaría que alguien lo hiciera. — ¿De dónde vienes? — algo había en su rostro que le hacía pensar que no venía de dar un inocente paseo por el distrito, aunque eso, claro, no era asunto suyo, y Ander era libre de interpretarlo como una simple formalidad.

Erika — Distrito 7 — con Ander

—Let me help—

Desde el Capitolio se animaba a los jóvenes en los distritos a participar en los Juegos del Hambre con la promesa de una gloriosa vida como vencedores una vez regresaran de la arena. En teoría, tendrían todo lo que pudieran necesitar, ellos y sus familias, así como un hogar en la Aldea de los Vencedores con comodidades más propias de la capital que de los distritos, y vivirían con la tranquilidad de saber que nunca más tendrían que preocuparse de su sustento, y con el orgullo de haber representado a sus distritos en la arena. En la práctica, a Erika se le encogía el corazón cuando se encontraba con la mirada de Ander. No era así como recordaba al amigo de su hermana cuando venía a visitarlas de vez en cuando.

En sus memorias, Ander era un muchacho jovial, casi hiperactivo, atento y obstinado, siempre dispuesto a ayudarlas y a hacerlo ladeando una de esas sonrisas suyas de las que parecía que ni siquiera se daba cuenta de que ponía. El distrito entregó a uno de sus mejores muchachos al Capitolio y recibió a cambio a un hombre de rostro ensombrecido y más bien parco en palabras, con los ojos oscurecidos por lo que solo él sabía lo que había visto. Ése no era el Ander que Erika había conocido, pero tampoco era un completo extraño.

— Ya — asintió ella, apartando brevemente la mirada de Ander para comprobar que no hubiese agentes de la paz cerca —. Lo siento — fue la única manera que se le ocurrió de expresarle su simpatía. No podía imaginar lo que significaba vivir bajo el escrutinio del Capitolio, y, por alguna razón, pensar en ello la inquietaba más que la posibilidad de ir a los Juegos —. Sí, mejor — ella también se había dado cuenta de que estaban recibiendo más miradas de las que cualquiera de los dos estaba dispuesto a soportar —. Vamos.

Abandonaron los pasos más concurridos en favor de los senderos que se perdían en los rincones de los bosques aún no tomados por la industria maderera. Erika miró a su alrededor y, tras asegurarse de que no había nadie descansando entre los pinos, se volvió a Ander.

— Ahora en serio — se detuvo —. ¿Cómo lo estás llevando?

Erika — Distrito 7 — con Ander

—Let me help—

Erika escudriñó el rostro de Ander para tratar de hallar en su gesto la respuesta que aún no había pronunciado. Resultaba evidente que todo aquello lo estaba superando. Ella no podía imaginárselo, claro, pero intuía que la vida de un vencedor era demasiado distinta a la que había llevado hasta entonces, y se le hacía difícil pensar en lo que estaba ocurriéndole a Ander sin que se le hiciese un nudo en la garganta.

Cuando por fin habló, le ofreció una respuesta tan sencilla como devastadora. Erika tuvo que hacer un esfuerzo por espantar las lágrimas que amenazaban con desbordársele por las mejillas. Apartó la vista, respiró hondo y trató de tragarse los recuerdos que se cernían sobre sus pensamientos. Llevaba un tiempo tratando de borrar a Kat de sus memorias. Le resultaba más sencillo sobrellevar así su pérdida. Todos sus pensamientos, como cursos de agua, desembocaban en el mismo lugar, y Erika volvía a ver a su hermana morir en el baño de sangre de la cornucopia.

— Sí — se sorprendió diciendo, sin pensar demasiado en ello —. Sigues vivo — añadió, antes de quedarse callada para que Ander siguiera hablando.

Por más que se lo explicaba, Erika no terminaba de comprender lo que ocurría en El Capitolio. El nivel de vida entre la capital y los distritos era muy dispar, pero, tal y como lo planteaba Ander, parecía que la realidad se desdoblaba en la miseria que habían conocido hasta el momento y la obscena opulencia de la que se hacía gala en el corazón de Panem. Erika no podía imaginarse a Ander integrándose en esa frivolidad, y, por lo visto, él tampoco era capaz de hacerlo.

— Qué crueldad — musitó, agradeciendo que las cámaras del Capitolio no enfocasen a las familias de los tributos fallecidos en la arena, deseando que su anonimato fuera eterno, si era ese el precio de la fama.

Cuando Ander continuó relatando en qué se había convertido su vida, Erika no supo qué decir. No tenía palabras que pudieran consolarlo, ni la forma de evitar que se lo llevasen en el tren en el que viajaba él solo. Ander no tenía más remedio que enfrentarse a ello sin ningún apoyo, y en cierto sentido le recordó la importencia que ella había sentido cuando se dio cuenta de que, al fallecer Kat, caían sobre ella todas las responsabilidades que su hermana mayor había estado sosteniendo durante tanto tiempo.

Las palabras no bastaban para abarcar la rabia, la frustración, el desamparo o la otredad que uno y otro estaban experimentando. Por un instante pensó en acercarse a él, pero contuvo el aliento ante la idea de romper las barreras que la arena había alzado a su alrededor, y cuando mencionó a su hermana, alzó la vista para tratar de encontrar su mirada, pero no lo logró.

— ¿Una historia? — No terminaba de comprender a qué podía referirse, ni por qué resultaría de interés a El Capitolio la historia de una de las tantas tributos que habían enviado a morir en la arena. — ¿Qué tipo de historia? — frunció el ceño. — ¿Están usando a mi hermana para justificar que te comportes como un ser humano y no estés celebrando tu victoria como los profesionales? — Miró a su alrededor y buscó un tronco contra el que apoyarse, previniendo las náuseas que se le vendrían encima cuando Ander le diese los detalles que le había pedido. — Supongo que era mucho pedir que la dejasen tranquila — agregó, sacudiendo la cabeza —. ¿También te hacen a ti parte de eso? ¿No tienen suficiente con lo que te han hecho?

Erika — Distrito 7 — con Ander

—Let me help—

La última edición de los juegos los había herido de muerte y, sin embargo, ni Ander ni Erika podían dejarse ir. El mismo hierro candente les había atravesado la piel para marcarlos de por vida allá donde las vendas nunca los podrían sanar. Ninguna medicina podría aliviar sus males, ni siquiera ellos mismos los entendían. ¿Qué era lo que sentían? ¿Era odio? ¿Era rabia? ¿Era dolor? ¿Era miedo ante los cambios o era algo diferente a todo lo demás?

Erika sentía su consciencia alejada de sí misma. Por una parte, tenía la dolorsa certeza de que todo lo que estaba ocurriendo era cierto, de que su vida había cambiado para siempre y de que le llevaría un tiempo aprender a gestionar todo aquello. Por otra, no lograba hacerse a la idea de que su nueva rutina sería la que la acompañase durante el resto de sus días, y seguía esperando, aunque cada vez con menos frecuencia, que su hermana mayor la despertase para avisarla de que marchaba a trabajar y de que se ocupara ella de darle el desayuno a las demás. Y en ese precario equilibrio se sostenía, a veces con una tranquilidad pasmosa, a veces a punto de estallar.

Ese día en particular, la balanza se inclinó más hacia el dolor de la herida que seguía desgarrándole las entrañas, que la instaba a seguir hablando sobre lo que había ocurrido, aunque fuera a momentos, a trazos, incapaz de soportar un relato completo de lo que había sucedido en los juegos.

— Lo sé — se revolvió ante la idea de tener que enfrentarse a las máquinas de matar de los mejores distritos del país.

A Erika los juegos no le resultaban del todo ajenos, aunque nunca hubiese participado en ellos había tenido la ocasión de charlar con algunos de sus amigos y compañeros sobre qué harían si fuera su tesela la que saliera de las urnas el día de la Cosecha. «Yo iría a por un agente de la paz», le dijo Jonás. «Mejor morir de un tiro que no desangrado en la arena.»

Ander respondió a su pregunta y Erika se encontró a sí misma deseando que no lo hubiera hecho. Las palabras del muchacho se fueron difuminando conforme las pronunciaba. Tuvo que hacer un auténtico esfuerzo por entenderlas, se obligó a escucharlas y calló cuando terminó de hablar. No podría haber dicho nada ni aunque así lo hubiese querido: se le habían vaciado de aire los pulmones y llenado de arena la garganta. Dentro de ella se levantó una tempestad que la sumergió en un torbellino de memorias, imágenes de la arena, conversaciones en la fábrica, en las afueras. Cayeron una a una las teselas de sus recuerdos hasta formar un dibujo.

¿Era esa la razón para su mal aspecto?

Al cabo de un tiempo que no supo cuantificar, se dio cuenta de que se había prolongado demasiado el silencio, y entonces decidió hablar.

— Pero… no fue así — pronunció las palabras con cautela, como si fuesen de cristal —. ¿Verdad? — alzó la vista para cruzarse con su mirada.

Erika — Distrito 7 — con Ander

—Tough conversations—

Al cuarto día de ayuno, Erika tuvo que ceder y obligarse a comer. Era irónico pensar en que ahora que se había convertido en la proveedora principal de alimento de su familia era cuando más le costaba tomar de su plato más que un par de cucharadas. La conversación que había tenido con Ander le había anudado el estómago. El hambre había desaparecido, y de haber sido por Erika, habría estado el resto de la semana sin comer nada, pero como los efectos del ayuno habían empezado a hacerse evidentes en la falta de fuerza que empezaba a demostrar para seguir el ritmo en casa y en el trabajo, no le había quedado más remedio que fingir que no era incapaz de terminar nada de lo que le pusieran en el plato.

A causa de su mal humor había empezado a estar más esquiva con sus hermanas. No le apetecía hablar con nadie sobre el motivo de su antipatía, tenía la sensación de que nadie la entendería. Ni siquiera ella alcanzaba a comprender la maraña de sentimientos y recuerdos que le había oscurecido las ideas. Tampoco tenía ganas de indagar en ello. Había empezado a funcionar como una autómata. Se levantaba, arreglaba a sus hermanas, marchaba a trabajar, volvía, se acostaba, fingía dormir y vuelta a empezar.

No hablaba con nadie en la serrería, y lo cierto es que le resultaba más fácil soportar las miradas cargadas de pena y curiosidad que le dirigían cuando fingía estar sola en el desempeño de sus tareas. En un par de ocasiones vio que algún compañero trataba de quedarse para hablar con ella, pero Erika se marchaba rápidamente a empezar otra cosa que requisiera toda su atención.

Llegó el final de su turno con la estridencia de la sirena y Erika terminó de recoger su puesto de trabajo. Se encaminó hacia la salida tratando de camuflarse entre el resto de trabajadores de la serrería.

— No creo que vuelva a aparecer por aquí — comentaba Pyke, un hombre fornido, de piel tostada, al que le faltaban varios dedos de la mano izquierda —. Al fin y al cabo, ya no lo necesita.

— No, claro que no — convino una mujer que cojeaba al andar —. Yo tampoco volvería, ¿sabes?

— Y menos si tuvieras a medio Capitolio a tus pies.

Erika contuvo el aliento, pero siguió andando. No había escuchado toda la conversación, aunque eso no le hizo falta para saber de quién estaban hablando.

— Le veo más por la televisión que por el distrito. Te lo digo en serio, Sab, creo que el chico ha desaparecido.

— Lo que le pasa es que tiene asuntos más importantes que atender — replicó ella imitando el pomposo tono de voz del locutor de las noticias —. ¡Ja! Seguro que está disfrutando de lo lindo de todos los lujos que le dan a los vencedores.

— Y seguro que ya no le da tanta pena haber dejado a Kat muriéndose en la arena.

— No, claro que no. Seguro que contaba con ello.

Erika se tragó la rabia y sintió cómo se le inflamaba el pecho de ira. Notó varias miradas clavadas en su piel. Aceleró el paso hasta ponerse a la altura de los conversantes para alzar la voz.

— Vaya, no sabía que teníamos aquí a los cronistas oficiales de los Juegos — ironizó. Ambos se sobresaltaron y Pyke no supo qué decir cuando reconoció a Erika —. Os voy a dar un consejo: la próxima vez que vayáis a hablar de los tributos muertos, aseguraos primero de que ninguno de sus familiares está presente.

— Erika, yo… — empezó él, cohibido.

— No sé cómo puedes hablar así de ella — le espetó —, ni de cómo te has olvidado de que Ander era el mejor amigo de mi hermana. ¿Crees que para él resulta fácil toda esta situación? ¿Habrías podido soportarlo? — Varios trabajadores y transeúntes se habían detenido a mirar. Pyke y Sab no dijeron nada. — Eso creía yo.

Erika — Fábrica — con Ander

—Tough conversations—

Ninguno de los interpelados se atrevía a contestar. Erika sabía por qué callaban: les daba tanta pena que no sabían qué decir. Se mordió la lengua para no decir nada más. Toda la serrería la miraba, hasta que dejó de hacerlo. Entonces se giró, ceñuda, allá donde los trabajadores dirigían la vista, y cuando distinguió a Ander entre el gentío, sintió los pulmones vaciarse de aire.

Tendría que haber supuesto que ocurriría tarde o temprano. No podía huir de Ander indefinidamente, y lo cierto es que tampoco quería hacerlo. Ni siquiera estaba enfadada con él. De hecho, ni ella misma sabía lo que le ocurría, ni de dónde le salió la voz cuando volvió a hablar para defender a Ander ante el resto del distrito.

— Sí que importa — insistió ella con la garganta de arena —. Por tu victoria nos han entregado el cargamento de suministros del que estamos viviendo — El Capitolio recompensaba generosamente a sus vencedores y, en menor medida, a sus distritos —. Gracias a eso somos muchos los que no tendremos que preocuparnos más de la cuenta por conseguir algo de comida.

Aquello encendió murmullos, aunque nadie se atrevió a decir nada en voz alta. Erika contuvo la respiración cuando Ander se acercó a ella y decidió hacer lo mismo. Ya había tenido suficiente. Algo tenía el tono del chico que hizo que sintiera una punzada en el pecho. Lo miró a los ojos un instante antes de responder.

— Claro que sí — dijo finalmente —. Vámonos de aquí.

Lo tomó de la muñeca y se lo llevó al exterior de la serrería. Allí lo soltó, caminaron juntos hacia los límites del bosque. Erika los guió a través de los caminos por los que fluía el río. Marcharon en silencio durante un tiempo; primero, porque preferían no hablar si sabían que había alguien que los podía escuchar; y segundo, porque ninguno de los dos tenía muy claro qué decir.

— Siento lo de la serrería — empezó ella casi a trompicones. Carraspeó, se aclaró la garganta y las ideas y continuó —. Y también lo del otro día —. ¿Debería habérselo callado? Ya no importaba, porque siguió hablando. — No tendría que… — se le hizo un nudo en la garganta al recordar el motivo de su marcha y no terminó la frase.

Erika — Fábrica — con Ander

—Tough conversations—

Erika se soltó el pelo para tener las manos ocupadas con la cinta que lo había sostenido. Siempre que se encontraba ansiosa, necesitaba tener algo en las manos para tratar de relajarse. En aquel momento no quería mostrar su nerviosismo. Era absurdo, porque Ander era casi como de su familia, y ya se conocían lo suficiente como para no andarse con esas tonterías, pero por alguna razón Erika se sentía vulnerable de más cuando estaba a su lado, tal vez por el horror que los había unido.

Pensó que habría sido más sencillo compartir su enfado con Ander con los trabajadores de la serrería. Así podría distraerse del resto de cuestiones que tenía en la cabeza, pero él decidió restarle importancia al asunto y a ella no le quedó más remedio que fruncir los labios y guardar silencio.

— Ya — musitó, apartando brevemente la vista hacia el follaje. No era culpa de ninguno de los dos, claro. De hecho, los murmullos en el distrito eran de esperar, así que, ¿a ella qué le importaba?

Podría haber dicho que era porque esos murmullos también hablaban de su hermana, pero no sabría decir hasta qué punto era eso lo que la molestaba.

Sintió una preocupante opresión en el pecho al oír la disculpa de Ander. La garganta se le había anudado, impidiendo que dijera nada, y las lágrimas comenzaban a picarle en los ojos, aunque estuviera haciendo verdaderos esfuerzos por mantenerlas a raya. Erika se sentía tan culpable que creyó poder ahogarse en su propia pena. Ander había tenido que enfrentarse a las condiciones de la arena, a la muerte del resto de los tributos y a la pérdida de su mejor amiga, ¿y era él quien tenía que disculparse con ella?

— Es que... — susurró — Todavía no...

Dejó la frase inconclusa. ¿Todavía no qué? ¿Lo había aceptado? ¿Llegaría acaso a hacerlo algún día?

Se limpió el rostro con el dorso de la mano y tomó aire para impedirse llorar. Apartó de nuevo la vista cuando Ander mencionó su estado, maldiciendo a Birch por habérselo contado, y cuando volvió a mirarlo observó sus gestos con cierta curiosidad. Tomó lo que le ofrecía y miró la barrita, cuidadosamente envuelta en plástico, colorida de frutas, brillante por algo que tenía que ser miel. El tipo de cosas de las que se disfrutaba en El Capitolio. Algo en su estómago dio un brinco expectante y Erika enrojeció.

— Birch es un exagerado — replicó tratando de quitarle importancia al asunto —. Estoy perfectamente —. Intentó sonar convincente, pero no sabría decir si lo logró. Erika le dio vueltas al envase en las manos, pensativa. Después, levantó la vista y una pregunta surgió de sus labios antes de que pudiera tragársela —. ¿Estabas preocupado?

Erika — Fábrica — con Ander

—Tough conversations—

La respuesta de Ander confirmó que a Erika no se le estaba dando tan bien como ella creía el ocultar su mal humor. Se había aislado de prácticamente todo y de todos, pero no era suficiente, o quizás era demasiado.

Erika contuvo la respiración, a la espera de la réplica a la pregunta que ya se arrepentía de haber pronunciado. Hizo crujir los pliegues del envoltorio de la barrita en sus manos. Sostuvo la mirada de Ander con una especie de curiosidad que vencía la duda. A punto estuvo de apartarla, creyendo que no obtendría de él otra respuesta que el silencio, cuando lo oyó hablar.

Tras su explicación volvió a respirar con cierta normalidad, aunque notaba el corazón encogido sin terminar de comprender el motivo.

Su primer instinto fue disculparse por haberlo preocupado, pero Erika decidió contenerlo. Desgarró el envoltorio con un chasquido y sacó de él la barrita, que amenazaba con pegársele a los dedos, y dejó que un cálido sentimiento de agradecimiento le llenase el estómago.

— Gracias — esbozó la primera sonrisa en varios días y llegó a sentir tirantez en el rostro al hacerlo, lo cual hasta le hizo gracia —. ¿De qué es? Tiene buen aspecto — le dio un par de vueltas en la mano y la partió por la mitad para ofrecerle una de ellas a Ander —. Ya que ya no vienes a casa, esto es lo más parecido que tengo a que volvamos a cenar juntos. Y no me digas que no lo necesitas.

Tenía el rostro pálido y los ojos hundidos, por lo que no debía de haber cuidado de sí mismo demasiado bien en los últimos días. Erika y buscó un lugar en el que pudieran estar tranquilos. Echaron a andar y al cabo de unos minutos encontraron un saliente de roca en una cornisa bajo el que refugiarse.

— No está mal — una cama de agujas de pino hacía más agradable la idea de sentarse sobre la piedra. Erika volvió a mirar la barrita y se decidió a darle un mordisco —. ¡Um! — le sorprendió lo dulce que estaba, la airada y crujiente textura de los cereales que la componían, lo rápido que le subió el color a las mejillas. — Tecnología del Capitolio, ¿eh?

Erika — Fábrica — con Ander

—Tough conversations—

Erika entendía las reservas de Ander. Supuso que para él no sería nada fácil dar la cara ante el resto de sus hermanas. Sin embargo, sus temores eran infundados. Todas sabían que Ander no había tenido nada que ver con la muerte de Kat y que, de haber podido, la habría ayudado hasta el final de sus juegos y, aunque era fácil dejarse llevar por las ensoñaciones sobre qué habría podido ocurrir si la suerte hubiese sido distinta, no tenía ya ningún sentido hacerlo.

— Puedes venir cuando quieras — replicó con sencillez —. En serio. No te lo diría si fuera a suponer un problema — concluyó buscando su mirada en la incipiente penumbra crepuscular —. Chocolate — retomó el tema de las barritas para no ejercer presión sobre su amigo —. Me pregunto de dónde lo sacarán.

Trató de apartar los pensamientos de Ander del sentimiento de culpa que lo sobrevolaba desde que hubiera vuelto de la arena, pero al desviar la conversación hacia el Capitolio, notó que fruncía el ceño y los labios cuando hablaba. Erika solo lo había visto por televisión y ya le costaba comprender la opulencia de la que allí se hacía gala, así que solo podía imaginarse lo desagradable que tenía que resultar formar parte de todo eso.

— Por supuesto que sí, pero no los verás compartiendo nada de lo que tienen con nosotros — aún lo incluía como uno más del distrito, aunque su condición de vencedor le diera una más que evidente ventaja sobre los demás —. La serrería sigue funcionando. Creo que nos exigen demasiado. No sé si las máquinas aguantarán ese ritmo, ¿sabes? ¿Y ellos para qué quieren la madera, para hacerse una mesa? Aquí la necesitamos para hacer casas — resopló, negando con la cabeza —. En fin. El Capitolio, ya está — se echó hacia atrás, apoyándose sobre los codos, buscando acomodo —. ¿Cuándo te van a dejar en paz? ¿Todavía tienes que ir?

Erika — Fábrica — con Ander

—Tough conversations—

A Erika le alegró comprobar que pese a todo lo ocurrido no se habían distanciado. Ninguno de los dos estaba en su mejor momento. Las circunstancias los habían golpeado y arrastrado contra el suelo y, sin embargo, se habían levantado. Desde los Juegos su situación había cambiado drástica y permanentemente, pero en momentos como aquel parecía que no importara.

— Ya. Lo entiendo.

Comprendía los motivos que apartaban a Ander de su casa y del que había sido también su hogar antes de trasladar su residencia a la Aldea de los Vencedores. De hecho, lo hacía mejor que nadie, porque en sus hombros también había caído una gran responsabilidad. Tal vez era aquello lo que los mantenía unidos, el enlace que había surgido de sus nuevos destinos. Erika no quiso insistir en el tema, creía que ya había dejado claro que Ander, y cualquiera de los Whitewood, en realidad, siempre sería bienvenido en la casa de los Greene mientras ella estuviera allí. En su lugar, continuó con su conversación.

— Tú has estado allí, ¿verdad? En los demás distritos. ¿Son como en la televisión? — En la escuela algo aprendían sobre ellos, pero siempre de manera superficial. Al fin y al cabo, su educación era más bien escasa porque los jóvenes resultaban más productivos en la serrería o en las fábricas. — Siempre he sentido curiosidad por el Distrito 4. Por el mar.

Los tributos del distrito siempre portaban atuendos relacionados con las costas: las brillantes escamas de los peces, los nudos de sus redes, los dorados tridentes con los que evocaban glorias pasadas, el tono tostado de la arena contrastando con el turquesa de sus aguas. En ocasiones Erika pensaba en cómo sería la vida en el resto de Panem. No cambiaría sus densos bosques de coníferas por ninguno de los paisajes que hubiese podido encontrar en el resto del país, pero de vez en cuando no podía evitar pensar en ellos y en si las vidas de los jóvenes que habría por allí serían tan complicadas como la suya.

— Al menos podrás descansar aquí un tiempo — suspiró, alzando la vista al cielo —. Todavía faltan meses para los próximos juegos.

Solo entonces Erika reparó en lo terrible de su nuevo cometido: tenía que ser él quien se encargase de conseguir patrocinadores para los tributos de su distrito. Todos sabían que aquellos que no recibían generosos regalos de los habitantes del Capitolio tenían muchas menos posibilidades de sobrevivir a la arena conforme se acercase el final de los juegos. Miró a Ander e incluso en la tenue luz del crepúsculo advirtió lo abatido de su gesto, el cada vez menos intenso brillo que tenía en la mirada, y sintió una congoja difícil de explicar.

— Siempre que quieras escapar un rato, podrás venir conmigo. Y si no quieres venir a casa, podremos vernos aquí. Esto es lo más parecido a la libertad que tenemos — señaló con la cabeza el horizonte que se abría ante ellos —. Aquí no tienes que preocuparte de ellos.

Erika — Fábrica — con Ander

—Caring—

La temporada de lluvias había comenzado y el día a día en el distrito era más desagradable de lo habitual. El agua encharcaba los caminos y los convertía en barro, los techos de las casas estaban heridos de goteras y en la serrería la lluvia se mezclaba con el serrín hasta convertirlo en una pasta inmanejable que amenazaba con estropear la maquinaria con la que trabajaban.

En días como ese, en los que las precipitaciones apenas alcanzaban la categoría de llovizna, nadie se molestaba en tratar de cubrirse del agua. No abundaban en el distrito los paraguas y los impermeables se reservaban para las tormentas. Erika cruzó el distrito sin que nadie la viera. No porque se escondiera, sino porque la gente prefería resguardarse en el interior de sus casas.

Después de años sin ver más que a través de la verja, la Aldea de los Vencedores era ya conocida para ella. Sabía que Ander habría regresado de su viaje, aunque algo le extrañó no ver ninguna luz encendida. Llamó a la puerta por puro protocolo y esperó hasta que apareció.

— Hola — al verlo sonrió, pero cuando se fijó mejor frunció ligeramente el ceño —. ¿Te encuentras bien? ¿Cómo te ha ido?

Erika — En casa — con Ander

—Caring—

No le llevó más que un instante darse cuenta de que algo no iba bien cuando Ander abrió la puerta. El crepúsculo había oscurecido el cielo y, sin embargo, la vivienda permaneció sombría, sin que nadie se hubiese molestado en encender las bombillas. No parecía haber nadie más en casa, salvo él, que incluso bajo aquella luz tan tenue se veía pálido y ligeramente ojeroso.

— No lo parece — replicó a su excusa, que se le antojaba endeble para explicar su cansancio. El resto de su explicación le dio la información que le faltaba para comprender el estado en el que se encontraba —. Oh, ya veo. En ese caso, será mejor que te sientes.

Lo tomó por el antebrazo y lo acompañó hasta el sillón, ignorando su pregunta. No pretendía perder el tiempo si Ander estaba enfermo. Se inclinó a un lado del reposabrazos para observarlo mejor. Erika sabía que los viajes al Capitolio lo agotaban, pero no hasta ese punto. Parecía exhausto, tenía pálidos y agrietados los labios, y su respiración no era más que un murmullo que bien podría haberse perdido en el crepitar de la chimenea. Alzó una mano hasta tocar su frente. Aguardó unos instantes antes de chasquear la lengua.

—Parece que tienes fiebre — concluyó. Erika repasó todas las propiedades de las plantas medicinales que conocía, que no eran pocas, antes de incorporarse para buscar algo con lo que tapar a Ander —. Necesitas beber agua. ¿Tienes manzanilla? Puedo prepararte una infusión. Y si no tienes, sé dónde encontrarla.

Le llevaría un rato llegar hasta la pradera, pero prefería no decírselo por si se le ocurría tratar de impedirlo.

Erika — En casa — con Ander