FIRE BURNS BRIGHTER IN THE DARKNESS

El Capitolio continúa celebrando Los Juegos del Hambre año tras año. Así demuestra a los distritos que, lo quieran o no, forman parte de una misma nación, Panem, y que, por tanto, han de someterse a los deseos de aquellos a quienes sirven. Por ello con cada cosecha se envía a una pareja de jóvenes a una muerte casi segura, que aquellos que tienen la fortuna de vivir en el corazón de la nación y no en cualquiera de los distritos esperan como el mejor entretenimiento que pueda ofrecerles su gobierno.

Desde el Capitolio se observa a los tributos como protagonistas de una narrativa en la que el sacrificio, el esfuerzo y el orgullo por representar a sus respectivos distritos cristaliza en el alzamiento de los vencedores a la categoría de héroes, que, en recompensa por haber logrado sobrevivir al resto de sus competidores, reciben la comodidad de un hogar y un sueldo con el que de otra forma solo podrían soñar.

Sin embargo, aquellos que regresan de la arena, no lo hacen solos. Los acompañan los fantasmas de los tributos que jamás volvieron a sus casas. Ander Whitewood no solo perdió a su compañera de distrito en la sexagésima edición de los Juegos del Hambre. Aquel día, en el primer baño de sangre que manchó la tierra, Ander perdió a una amiga, y, con ella, a una parte de sí mismo.

Fingió ante las cámaras del Capitolio un agradecimiento que no sentía por todo aquello que le fue ofrecido, pensando que, si mantenía al público contento, podría ayudar a la familia de Kat a salir adelante sin ella. Si compartía con sus hermanas los recursos que ahora le sobraban, no tendrían que intercambiar teselas por alimentos, y sus nombres quedarían bien escondidos de las manos del Capitolio.

Sin embargo, el destino es tan caprichoso como mezquino, y a Ander no le quedó más remedio que contemplar cómo Erika Greer era la elegida para representar a su distrito en la arena.

ANDER WHITEWOOD VENCEDOR — BRENTON THWAITES — TIMELADY

ERIKA GREER TRIBUTO — DANIELLE ROSE RUSSELL — MAHARIEL

—Grief—

Cuando Ander le contó lo que había ocurrido, a Erika se le cayó el alma a los pies. De pronto, le pareció que la temperatura ambiente había descendido varios grados. La lluvia que hasta entonces había ignorado le caló los huesos y el frío le llegó a las entrañas.

— ¿Un desprendimiento? — repitió.

Los corrimientos de tierra eran frecuentes en aquel distrito. Con la temporada de lluvias, debido a la mala canalización del agua, las corrientes se filtraban al suelo y la tierra se caía, arrastrando todo cuanto se cruzaba en su camino. Años atrás, un desprendimiento se había llevado por delante la serrería y había matado a ciento veintisiete trabajadores, por lo que cerraron la planta temporalmente y construyeron una nueva en otro sitio. La temporada anterior, una inundación había arrasado con las chabolas que había hacia el final del distrito, aunque como los muertos eran donnadies, no se hizo nada al respecto.  Los desprendimientos solían obstaculizar las carreteras y, a veces, enterraban a los transeúntes que hubieran tenido la mala fortuna de estar allí en el momento menos oportuno. Que hubiera habido un corrimiento de tierra en el camino por el que Erika pasaba todos los días la hizo ser consciente de la suerte que había tenido.

De pronto, le flojearon las piernas. Abrazó a Ander con fuerza. Tenía la impresión de que el suelo bajo sus pies iba a desaparecer en cualquier momento, y su amigo era lo único que impediría que se cayera.

— Lo siento — murmuró contra su pecho, todavía aturdida —. Lo siento, yo no… No quería preocuparte, no… — no sabía qué decir, así que empezó a soltar incoherencias apenas comprensibles. — Lo siento, lo siento, lo siento.

Erika — Distrito — con Anden

—Grief—

Erika pareció sorprendida por la noticia, o quizá por la forma en que él estaba actuando. Ander sabía que no estaba siendo coherente. Que otros verían que su forma de preocuparse por ella era más exagerada de lo que sería si se tratase de cualquier otra persona. Pero no le importaba, lo único importante era que Erika estaba bien y a salvo. Con él en aquel instante.

Ella le abrazó entonces, con fuerza. La escuchó disculparse y negó con la cabeza cada vez.- No, no... tú no has hecho nada. -Trató de asegurarle él, encontrándose más tranquilo y reconfortado al sentirla de aquel modo en su pecho.

Se apartó de ella de nuevo, tan solo un poco, tomando su rostro entre sus manos.- Estás bien, Erika. Eso es todo lo que necesito. -Le aseguó, mirándola a sus ojos claros. Antes de que pudiera ser consciente de lo que hacía sus labios encontraron los suyos y se fundieron con ella.

Ander — Serrería — con Erika

—Grief—

No sabía qué decir. Aún estaba asimilando la noticia. Las preguntas desplazaron el resto de sus pensamientos. ¿Cuándo había ocurrido el derrumbamiento? ¿A cuánta gente había afectado? ¿Había muertos, heridos? ¿El corrimiento de tierra había afectado a la serrería? Si se habían estropeado las máquinas, ¿cuánto iban a tardar en arreglarlas? ¿Cuánto le iba a costar al distrito aquella desgracia?

Ander trató de tranquilizar a Erika. Ella había perdido la noción de la realidad. Estaba histérica y, a la vez, calmada. El avispero que se le había metido entre las sienes no se correspondía con la aparente calma que mostraba. En realidad, no estaba tranquila, sino profundamente aturdida. Ander ejerció de ancla, impidió que Erika se perdiera en la deriva de sus ideas, y cuando Ander la obligó a mirarlo, Erika se quedó sin habla.

Dudó. En un instante la golpeó la certeza de lo que iba a ocurrir, y dudó. No se movió, ni hizo ningún gesto. Contuvo el aliento y esperó lo inevitable. Notó la calidez de Ander contra sus labios y todo lo demás perdió toda la importancia. Erika olvidó todo cuanto había ocurrido hasta entonces: olvidó lo cansada que estaba, olvidó el frío que hacía, olvidó que llovía. Se abrazó a Ander y se dejó ir entre sus brazos. Era como si se hubiera zambullido en un lago, como si no pudiera oír nada de lo que ocurría en la superficie mientras estuviera bajo el agua, como si el tiempo se hubiera detenido. Cuando emergió para buscar aire, volvieron a ella el frío, la lluvia, la tierra. De pronto, notó el corazón encogido, frágil y frío.

— ¿Esto está pasando de verdad? — quiso decir, aunque su voz se convirtió en un murmullo apenas comprensible.

Erika — Distrito — con Ander

—Grief—

No lo había pensado, no se había planteado lo que estaba haciendo ni por un instante. Su cuerpo simplemente actuó, antes de que su mente pudiera dar otra orden sus labios ya estaban unidos a los de Erika. La besó con cierta desesperación, no era un beso cariñoso y delicado. Necesitaba sentirla, necesitaba saber que estaba viva, que su corazón seguía latiendo.
Era algo que iba más allá de él mismo.
Porque había llegado a temer por su vida. Había creído que había perdido a otra persona importante para él. Que había perdido otra pieza de su vida. Que le había fallado a Kat, también.
No soportaba la idea de perder a nadie más.

Se separaron, por falta de aire. Y solo entonces fue verdaderamente consciente de lo que había hecho. Escuchó el murmullo de Erika y bajó la mirada y las manos de su rostro, dejándolas sobre sus hombros.- Sí. Lo siento. No quería... -Empezó a disculparse por lo que había hecho.- Siento haber hecho eso sin permiso. -No es que se arrepintiera, porque algo le decía que no debía arrepentirse. Pero sí que le habría gustado hacer las cosas de otra manera. Quizá saber si ella quería besarle era solo el comienzo de todas las cosas que se había saltado.

Ander — Serrería — con Erika