Pavel había perdido la cuenta de las horas que llevaba sin dormir. Creía que había pasado más de un día sin que pudiera al menos echar una siesta de unos treinta minutos, pero el cuerpo todavía le rendía porque los sanadores estaban cuidando de la salud de todo los grisha que estaba en el frente de batalla.

Llevaban cerca de la frontera con Fjerda desde hacía aproximadamente dos semanas. En principio, el comandante le había pedido a Pavel que se quedara más en la retaguardia porque habían traído grisha que todavía no habían terminado su entrenamiento y necesitaban quién los instruyera. Cuando vio los rostros infantiles, llenos de miedo, en aquella tienda de campaña, Pavel se dio cuenta enseguida de que preferiría estar en el frente, al borde del peligro de los drüskelle, que estar allí.

Pavel no quería hacer un recuerdo de todos los grisha que ya habían fallecido, pero los rumores eran que habían conseguido hasta ahora contener la invasión fjerdana. Se consolaba pensando en ello, pero revisar la lista de bajas era como una estocada en su corazón cada vez que reconocía algún nombre. Lo peor de todo, lo más angustioso, era que no tenía acceso a los datos que manejaban de los soldados del Primer Ejército. Estaba haciendo un enorme esfuerzo en no pensar en ese detalle, porque acabaría por volverse loco, pero era imposible. Cuando el fantasma de la guerra lo abandonaba, pensaba en Sergei.

La única forma que tenía de mantener su cordura, era mantenerse ocupado. Hasta ahora lo había conseguido, estaba en aquella tienda de campaña revisando el inventario con el que contaban hasta ahora. La comida empezaría a escasear de verdad si no racionaban lo suficiente, no estaba seguro hasta cuándo contaría con el apoyo de la corona, porque el mantenimiento de tantos soldados tan lejos de Os Alta era complicado y sobre todo muy costoso.

—Bortnik, traen un mensaje desde el asentamiento norte… —Pavel levantó la vista apenas cuando uno de los inferni que estaba a su cargo le anunció que tenía visitas. Le indicó con un rápido asentimiento que lo hiciera pasar, pero Pavel estaba tan azorado con todos esos papeles que tenía allí que demoró un instante en alzar la vista.

No estaba preparado, por supuesto, para lo que se encontraría frente a frente. Pavel agradeció estar sentado en un taburete porque se estremeció de asombro al distinguir a Sergei allí, a pocos metros de él. Parecía como si lo hubiera llamado con la mente, algo que ni siquiera la Pequeña Ciencia podía explicar. Pavel pronunció la sonrisa, de pronto dándose cuenta lo cansado que estaba, fue como si toda la tensión que llevaba encima, preocupado por él constantemente, le asestara el cuerpo de golpe.

—Sergei, no puedo creer que… —se le atoraron las palabras, mientras se puso torpemente de pie y le hizo un gesto para que se acercara él—. No tienes idea de cuánto me alegro de verte. No había tenido ni una sola noticia tuya, ¡qué bueno que estés bien!

Por supuesto, “bien” era tan sólo una palabra relativa, porque el uniforme de Sergei estaba desgastado y lucía igual de cansado que Pavel. Él también parecía que no había descansado con propiedad por días.

Pavel no pudo evitar reírse cuando escuchó a Sergei decir que estaba en una sola pieza. La verdad era que su comentario tenía una pizca de verdad. Se habían conocido gracias a una especie de misión encubierta que aunque había tenido éxito, ambos quedaron muy mal heridos. Cuando Pavel rememoraba lo sucedido, sabía muy bien que si estaba vivo era porque Sergei se había empeñado en salvarlo y no dejarlo a su suerte en manos de los drüskelle.

Después, cuando se habían reencontrado en el palacio de Os Alta, Pavel lo había protegido y se llevó unas cuantas flechas en el intento. De verdad que parecía que los problemas los seguían cada vez que estaban juntos. Pero era bueno ver a Sergei, empezaba a temerse lo peor y además no estaba seguro de cómo buscar información sin parecer que estaba ocupando su tiempo en asuntos triviales cuando había cosas más importantes en qué pensar.

—Me alegra escuchar la palabra éxito, escasea mucho en estos días… —comentó con alivio mientras extendía la mano para tomar el mensaje que Sergei traía. De verdad que necesitaban todas las buenas noticias que pudieran recolectar. Pavel temía que los drüskelle estuvieran preparando una emboscada en cualquier momento y eso les hiciera desequilibrar a las fuerzas armadas que habían llevado. Hasta ahora todos sus sanadores habían hecho su trabajo y no había ninguna baja entre ellos, pero no podían contar siempre con que tendrían suerte. Había que atacar y causarles verdadero daño—. Por favor, siéntate. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? La comida también nos escasea pero todavía me queda una botella intacta.

Pavel le ofreció un taburete para que pudiera sentarse, lo primero que hizo fue quitar las keftas que estaban allí y las dejó en un rincón en el suelo. Mientras buscaba la botella, que tenía guardada en un baúl, Pavel se fijó con detenimiento en Sergei. Estaba bien, como él había dicho, en una pieza, y parecía animado. Pero había algo en sus movimientos que le provocaron un cosquilleo de angustia. Era una señal de alerta que él conocía muy bien.

—Sergei, ¿estás bien? —preguntó con curiosidad, acercándose hasta él y dejando la botella en la esquina de la mesa—. Me parece que ya pasamos la etapa en que nos ocultamos cosas.

Pavel frunció el ceño apenas escuchó a Sergei decir que no era nada. En otras circunstancias, probablemente se hubiera reído. Después de todo, era muy típico de Sergei decir que estaba bien, incluso cuando era evidente que no era así. Además, reconocía la terquedad de Sergei porque era igual a la suya. Si las circunstancias fueran inversas, Pavel habría actuado exactamente de la misma manera.

Precisamente por eso, Pavel no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer. Cuando dio un paso al frente, sabía lo que estaba buscando cuando extendió una mano hacia Sergei. Tomó el brazo izquierdo de Sergei con mucho cuidado, pero se dio cuenta de que estaba en lo correcto cuando vio cómo éste arrugaba las cejas. Le subió las mangas de la camisa y ahí desveló el vendaje, que estaba perfectamente cuidado, resguardando la piel. Había sangre seca en los vendajes y no parecía una herida fresca. Tal y como Sergei le había dicho, no parecía de gravedad, pero Pavel no quería jugársela.

—Escucha, es mejor que estés óptimo. El vendaje está bien, pero es mucho mejor si te deshaces de esa herida de una vez —dijo Pavel, sabiendo lo que tenía que hacer. Fijó la vista hacia fuera de la tienda de campaña—. Llamaré a un sanador. No nos tomará más que unos minutos y sabes que no voy a aceptar una negativa, así que perderás nuestro valioso tiempo.

Pavel sabía que Sergei iba a protestar, pero él no estaba dispuesto a ceder. Además, cerca de allí estaba la tienda de campaña donde estaban apostados los grishas que él estaba entrenando. Él no se encargaba directamente de los sanadores, pero todos le obedecían igualmente porque era su superior. Sabía que ir hasta donde estaba el resto de los Sanadores era un desperdicio de tiempo y además provocaría habladurías innecesarias.

—Quédate aquí un momento, no voy a tardar. —Hizo ademán de irse, pues quería solucionar la herida de Sergei cuando antes. La idea de que pudiera estar lejos de él, herido, sin posibilidad de que Pavel pudiera ayudarlo, era terrible.

Sabía que Sergei se negaría, así que Pavel no podía decir que estaba sorprendido. Sin embargo, creía que ya conocía a Sergei lo suficiente para saber que esa súplica no encerraba únicamente un descontento con los grisha o con el Segundo Ejército. Cuando miró a Sergei a los ojos, había allí una expresión indescifrable que le encogió el estómago. Sin embargo, ni todas las expresiones de Sergei conseguiría doblegar su voluntad, así que negó con la cabeza, regalándole una suave sonrisa.

—Tenemos aprendices en el campamento. No tomará más que unos minutos y te aseguro que nadie se va a meter en problemas. —Tal y como le prometió a Sergei, ir hasta el campamento de los aprendices y no le tomó más que un par de minutos. Reconoció a la pequeña Masha, quien estaba apostada en una esquina, hablando con otras de sus compañeras Sanadoras. Ella siempre había mostrado buena disposición, tenía un buen potencial y quizás por eso no la habían expuesto al frente de batalla como a otros sanadores tan jóvenes. A Pavel le sabía un poco mal aprovecharse de su rango, pero nada importaba si a cabo implicaba el bien de Sergei—. Masha, ¿puedes venir un momento?

La chica lo siguió sin rechistar, quizás encantada de que Pavel le brindara algo de atención. Pudo darse cuenta la sorpresa de Masha al ver a Sergei en la tienda de campaña. Masha miró con curiosidad el uniforme del Primer Ejército y seguro que también reparó en el vendaje, pero no se atrevió a hablar, tan sólo dirigió una mirada expectante hacia él. Pavel dio un paso al frente y colocó una mano sobre el hombro de Sergei, quien estaba tieso a su lado.

—Masha, él es Sergei. Pensé si, por favor, puedes curar su herida. Justo como lo practicaste otras veces. ¿Crees que puedas hacerlo? —Pavel le bastó una mirada para saber que la chica aceptaría. Sonrió con nerviosismo mientras se acercaba, sus manos eran pequeñas, no era más que una niña, pero cuando desató los vendajes, supo justo lo que tenía que hacer.

Cuando la piel de Sergei estuvo intacta otra vez, sin ni un sola marca, Masha los miró a los dos con una sonrisa, complacida con lo que había hecho.

—Gracias, Masha. Perdona por haberte sacado del campamento.

Pavel estuvo contiendo la respiración en cuanto Masha salió de la tienda de campaña. Temía que Sergei estuviera enfadado con él o que le reclamara. No le pasó por alto la repulsión que parecía tener por los sanadores grisha.

Sin embargo, Sergei tan solo volvió a cubrirse el brazo, ahora completamente sanado, y parecía dispuesto a decirle adiós al asunto. Pavel sonrió, sintiéndose aliviado enseguida.

—Estoy entrenando a algunos grisha que todavía no deberían estar aquí… pero estamos en guerra y supongo que quieren agotar todos los recursos que tenemos —comentó, encogiéndose de hombros, acercándose un poco más a Sergei—. Masha es buena chica, aunque preferiría que no estuviera aquí, sino segura en el Pequeño Palacio. Espero que te haya ayudado a cambiar un poco la percepción que tienes de los sanadores. Yo conseguí que no odiaras a todos los grisha, así que supongo que tengo esperanza.

Pavel pronunció la sonrisa, con un gesto más infantil de la cuenta. Volvió a hacerle un gesto a Sergei, mientras volvía la atención a la botella de vino, para descorcharla. Estaban juntos y podían pasar unos minutos a solas, era más de lo que podía esperar hacía un par de minutos atrás. Era una lástima que Sergei no pudiera quedarse, pero definitivamente que esto era mejor que nada. Lo había extrañado demasiado, Pavel a veces se sorprendía recordándolo sin razón aparente. Lo peor eran las noches, cuando se quedaba solo en la tienda de campaña. A ratos pensaba en su familia, de quienes no tenía noticias desde hacía meses, pero también pensaba en Sergei.

—¿En qué zona vas a estar? Sé que la zona oeste es la peor de todas… —ahora mismo estaban en el campamento central, pero mañana a primera hora, Pavel tendría que movilizarse hacia la zona donde estaban los drüskelle. Su comandante en jefe le había dicho que no era necesario que fuera, pero Pavel no podía abandonar a un regimiento tan inexperto, simplemente esa no era su forma de ser—. Iré mañana a primera hora. Así que me alegra saber que no vas a estar allí. La verdad es que me gustaría tan sólo que tuviéramos un poco más de recursos, para acabar con esto pronto. No quiero más bajas… —Pavel sirvió una copa y se la dejó a Sergei. Era la única que había sobre la mesa, así que a él no le quedó más remedio que tomar directamente de la botella.

Cuando Sergei le dijo que iba a la zona noroeste Pavel se sintió aliviado, pues sabía que no había demasiado movimiento allí. Saber que estaría relativamente a salvo lo reconfortaba, pues ya era bastante malo salir con sus compañeros grisha a la batalla sin saber quiénes regresarían. Se movían en grupos relativamente pequeños y siempre había un sanador entre ellos, a quienes los drüskelle solían atacar primero porque sabían que eran más vulnerables sin alguien que pudiera sanarlos al instante. Pavel ya había sido sanado dos veces en el campo de batalla, estaba intacto, pero Vlad, uno de los sanadores con más experiencia, le dijo que ya había perdido bastante sangre y que eso no se podía mejorar de un día para otro.

Se sentía exhausto constantemente, pero si empezaba a quejarse con Sergei, no ganaría nada, tan sólo preocuparlo más de la cuenta.

—Te prometo que estoy siendo prudente. Pero los drüskelle son implacables y no sé ni cuántos son. Cuando abatimos a un batallón, aparecen dos más. Es increíble… —suspiró, dando otro sorbo a la botella. La verdad era que luego de la misión con Sergei, cuando se habían conocido, sintió más odio que nunca hacia los drüskelle. Todo lo que les hacían a los grisha, porque podían, por considerarlos monstruos, le ponía los pelos de punta—. Pero el Rey no está dispuesto a negociar nada, así que la diplomacia no nos va a servir.

Pavel sabía que la única opción que tenían era pelear hasta que la aparente invasión decidiera retroceder. ¿Cuántos tendrían que ser sacrificados para que eso sucediera? Prefería no imaginárselo.

Le sonrió a Sergei cuando este le preguntó qué quería hacer al regresar a Os Alta. Quiso responderle que descansar, pero en el Palacio estaba el Duque Sokolov. A Pavel le había llegado un colgante de cuarzo simplemente precioso hacía tres días atrás, que traía el sello de la familia del Duque. Lo peor de todo había sido que le entregaron la caja frente a todo un escuadrón y pudo ver las caras de todos sus compañeros cuando la abrió, desvelando el regalo. Nadie dijo nada, pero Pavel sabía perfectamente lo que estaban pensando.

—La verdad es que todavía no lo he pensado. No sé si me den permiso de días libres, si es que llego en una pieza. Esto de dejarme a cargo los nuevos Invocadores creo que ha cuajado más de lo que pienso. Tal vez cuando regrese me dejarán a su cargo también… —comentó encogiéndose de hombros—. Pero me encantaría comer una tonelada de ese pan dulce que tanto se vende en primavera. ¿Sabes cuál? El que hacen a base de miel y frutos secos.

Cuando era pequeño y vivía con su familia en una aldea cerca de Arkesk, algo tan simple como un pan dulce era un lujo que él no podía permitirse. La primera vez que lo probó en Os Alta, fue como probar un bocado del paraíso.

Pronunció la sonrisa cuando Sergei le dijo que también le gustaba ese pan. Sabía que no tenía nada que ver con los manjares que servían entre la nobleza de Ravka, pero para Pavel tenía un sabor especial porque había sido de las primeras comidas que había probado cuando llegó a Os Alta, cuando todo era una novedad para él y todavía no había empezado a echar de menos a sus padres. Los encantos del Pequeño Palacio y la grandeza de los entrenamientos lo hicieron creer, por un tiempo, que de verdad era invencible.

Ahora veía su infancia como un período al que desearía volver, incluso si eso significaba pasar hambre y frío, apretujado contra un colchón viejo en brazos de su hermano mayor. A pesar de eso, Pavel era inmensamente feliz, porque amaba a su familia. Quiso decírselo a Sergei, pero tenía el presentimiento de que, si empezaba a hablar de ello, nunca terminaría. Era una puerta que sería mejor dejar cerrada.

—Será encantador poder conocer a tu hermana, seguro se burlará de mí, no lo dudo. ¿Te encanta la idea de dejarme en evidencia? —alzó ambas cejas, pero sin perder la sonrisa. Aunque era una fantasía pensar en lo que Sergei había dicho: días libres. La verdad era que no recordaba haber tenido ni un solo día libre, excepto quizás cuando tenía horas libres entre entrenamientos, porque su maestra estaba ocupándose de otros estudiantes—. No sé si nos dejen días libres después de esto, no es un concepto que exista en el Segundo Ejército. No veo a mi familia desde que viajé a Os Alta para empezar mi entrenamiento como grisha. Pero supongo que puedo conseguir una tarde libre para que me presentes a tu hermana, lo prometo. De verdad me encantaría conocerla.

Añadió al final, con algo de nerviosismo, pues se había dado cuenta de que su revelación había sonado demasiado dramática. Pudo darse cuenta por la tensión creciente en el ambiente y el cambio en la expresión de Sergei. Nunca había pensado en que las cosas para el Primer Ejército sí podían ser diferentes. Si lo pensaba con detenimiento, los soldados del Primer Ejército sí podían retirarse, luego de años de servicio o si tenían heridas que les impedían trabajar adecuadamente.

Pero a los grisha los sanaban constantemente, así que no podían acogerse a ese tipo de baja. Y también envejecían más lentamente que el resto. A como Pavel lo había asumido, la única manera de dejar de ser un soldado era muriendo. Lo sabía, había visto a varios de sus compañeros morir.

Había pasado casi una semana desde la última vez que vio a Sergei. Pavel sabía perfectamente que no era normal que contabilizara los días de la guerra en la medida de las veces que había visto a su compañero. Sin embargo, esa última vez, Pavel le había prometido que se cuidaría lo suficiente para que pudieran regresar los dos con vida a Os Alta. Incluso, Sergei le sonsacó una salida del Pequeño Palacio para que pudiera conocer a su hermana. Pavel sabía que eso era prácticamente imposible, pero se lo prometió a Sergei, así que ahora tendría que cumplirlo.

El problema era que la zona oeste estaba probando ser una enemiga cruel. Pavel había perdido la cuenta de todas las veces que un drüskelle estuvo a punto de atacarlo y ya estaba cansado de escuchar a los malditos lobos por las noches. Lo habían curado tres veces, aunque ninguna herida particularmente grave, así que todavía se sentía en plena forma. Pero si no acababan con ese problema de raíz, de nada serviría. Había que montar guardia por las noches, porque los lobos atacaron un campamento el primer día que estuvo allí. Fue trágico, aunque consiguieron matarlos a casi todos, sólo un escapó, pero hubo bajas significativas en los grisha esa noche.

Esa mañana, Pavel había recibido noticias de que habían localizado lo que parecía ser el principal asentamiento de los drüskelle en esa zona. Le parecía increíble, porque si atacaban por sorpresa, quizás podrían dar un punto de inflexión a esta guerra tan terrible.

Había pedido, por supuesto, hablar cuanto antes con quienes habían localizado aquella valiosa información. No se sorprendió de buenas a primeras cuando le dijeron que había sido un grupo reducido de rastreadores del Primer Ejército. Pero luego, como una imagen venida en sus sueños, que aparecía borrosa en su mente, estaba Sergei, encabezando el grupo.

Pavel ni siquiera pudo disimular su felicidad. Lo único que pudo hacer fue contener las ganas que tenía de abrazarlo, pues el alivio que sintió al saber que estaba bien era sólo comparable al terror de darse cuenta que Sergei estaba allí, junto a él, en la peor zona de la guerra.

—Denme cinco minutos a solas, mientras preparen al escuadrón… —le dijo con voz queda al resto de los inferni que estaban a su lado. Cuando Pavel se giró de nuevo hacia Sergei, estaba convencido de que ya no había nada de espacio personal entre los dos—. Así que tú vas a ser el héroe que nos guíe hacia el asentamiento. Eres un genio. Si todo sale bien, voy a pedir que te condecoren. Si no me hacen caso voy a robar la medalla yo mismo y haré la ceremonia para los dos.

Soltó una carcajada, pero sabía que Sergei tenía razón. Siempre buscaba la ocasión para hablar con él a solas, a pesar de que no estaban para visitas sociales. Cualquiera que estuviera prestando atención, sabría que Pavel tenía debilidad por Sergei. Quizás entre dos grisha no resultaría tan llamativo, pero Sergei era un soldado del Primer Ejército. Era un otkazat'sya. No había que ser muy imaginativo para deducir qué estarían diciendo de su extraña cercanía.

Pavel se sintió culpable, pues sabía que había rumores sobre él y el Duque. Los grisha de menor rango que él jamás se atreverían a decirle nada a la cara, pero a veces había escuchado frases maliciosas de parte de sus superiores. Pretendía todo el tiempo que no le importaba, pero ahora era distinto. No quería que la reputación de Sergei se empañara por esto. Quizás tendría que retomar ese tema para cuando salieran de esta maldita situación.

—De momento tendrían sólo que estar pensando en cómo vamos a salir vivos todos de aquí, así que no te preocupes —mintió con toda la entereza que pudo, mientras volvía la vista hacia el pergamino. La información era larga y detallada, lo que alivió a Pavel, puesto que no tenía que fingir o disimular: toda su atención era para las palabras que Sergei había compilado para el ejército.

Iba a ser una misión peligrosa y muy arriesgada. Pavel no podía llevarse a los grisha que estaban completando su entrenamiento. Tenía que llevarse a un regimiento de Hacedores que sabían lo que estaban haciendo. Aunque había muchos disponibles en esta zona, temía que no fueran suficientes.

—No puedo arriesgar a los nuevos soldados para un ataque sorpresa, menos en un campamento drüskelle, no sobrevivirán. Tendremos que hacerlo los de mayor rango. Me tomará un par de horas reunirlos y darle instrucciones. Lo ideal es atacar cuanto antes, sorprenderlos. Si hacemos eso, podemos tener una posibilidad real de menguar sus fuerzas —alzó la vista de nuevo hacia Sergei, quien tenía una expresión tensa. Ambos eran soldados. No tenía que explicarle lo arriesgado que sería—. ¿Los lobos tienen un espacio para ellos en el campamento? Si los separamos de sus amos, podemos tener ventaja.

Pavel estaba maquinando posibilidades y situaciones en su cabeza, pero no hacía más que pensar en todo lo que podría salir mal. Él no tomaría todas las decisiones, pero por supuesto que no llevaría la contraria a sus superiores si pensaban que el Primer Ejército no necesitaba intervenir. Deseaba a Sergei lejos del campo de batalla, de ser posible.

Sergei parecía muy orgulloso de tener personalmente la ubicación de los lobos en el campamento. Sabía que apenas diera esa información a sus superiores, era inevitable que Sergei tuviera que acompañarlos. Esa idea seguía sin agradarle, pero estaban en medio de una guerra y en este momento tenían una verdadera oportunidad de hacerle un daño al bando enemigo. Sergei tendría que venir con ellos, a pesar de la reticencia de Pavel.

—Necesito un mapa que tenga todo más claro para trazar los puntos en que es necesario atacar. Estoy seguro que no van a asentar el campamento por mucho tiempo más y nos superan en número, así que tenemos que economizar esfuerzos. El mejor efecto es un ataque sorpresa.

Intercambió miradas con Sergei por un instante, pues sabía que él llevaba la razón y pudo darse cuenta en la expresión de su amigo que lo entendía. Era la única salida, si tomaban ventaja quizás podrían dar la vuelta a esta guerra tan innecesaria. A Pavel le bastaba con que los drüskelle regresaran a Fjerda con las manos vacías y con la seguridad de que el ejército de Ravka no los dejaría invadir su país.

—¿Cuántos rastreadores vinieron contigo? Podemos dividirnos con tal de que haya al menos un rastreador en cada grupo, para poder atacar el asentamiento. Mis superiores estarán de acuerdo, tampoco tenemos muchas más opciones. De verdad que esto podría ayudarnos mucho, no tienes idea de todo lo que voy a pelear porque te dejen una condecoración por todo esto. Ya sé que me vas a decir que no importa, pero ascender de rango siempre es bueno porque vas a tener más gente a la que puedas mandar —Pavel le regaló una sonrisa traviesa, tratando de aligerar un poco la conversación, mientras enrollaba el pergamino que le había dado Sergei, para llevarlo cuanto antes a la carpa en donde estaban sus superiores.

Esperaba que su estrategia, aunque simple, fuera aprobada sin tanta burocracia. Tenían que partir cuanto antes, cada minuto apremiaba.

La destreza que tenía Sergei para dibujar le llamó la atención. Le impresionó la manera en que hacía trazos rápidos, pero seguros, como si estuviera simplemente traspasando una imagen de su cabeza a un papel sin mayor dificultad. Pavel iba a decirle algo relacionado con su destreza para dibujar, pero entonces escuchó a Sergei decir -exigir- que lo pusiera en su grupo de ataque. Él chasqueó la lengua y sonrió, aunque se le encogió el estómago, porque sabía lo que eso implicaba.

El problema era que, ahora que Sergei se lo estaba diciendo directamente, Pavel no podría negarse. Si lo hacía, era generar una enorme discusión.

—Ya sé que no voy a poder deshacerme de ti, así que lo haremos así… —concluyó, haciéndole un gesto de agradecimiento mientras tomaba los mapas que Sergei le dejaba—. Reúne a tus compañeros rastreadores. Voy a hablar con mis superiores sobre esto. Vayan a la tercera tienda de campaña, veré que los atiendan, mientras organizamos los escuadrones.

Pavel sabía que si dejaba órdenes que le dieran una guarnición de comida a cada uno, en realidad sólo estaba alimentando a las habladurías. Pero no le importaba, Sergei estaba a punto de irse al campo de batalla con él, así que necesitaba que estuviera repuesto y en la mejor condición posible. Cuando se despidió de Sergei, Pavel se apresuró a conversar con sus superiores, dejándole los mapas que su compañero había hecho con tanta rapidez y dedicación.

Serían, tal y como él había pedido, tres escuadrones. Pero sus superiores no le dieron posibilidad de elegir, Pavel recibió instrucciones de atacar el campamento que estaba en el terreno más empinado y que, además, estaba cerca de donde tenían a los lobos en custodia. Sintió el codazo de sus compañeros inferni, pues sabía que eso significaba que se fiaban de él. Pavel era uno de los soldados más experimentados que estaba en este momento en esta zona de ataque, así que era un movimiento más que lógico. Sólo él podría liderizar un ataque como ese con esperanzas de que fuera un éxito.

En otras circunstancias, tal vez se habría sentido honrado. Pero cuando tuvo de regreso el mapa entre las manos, sólo pudo pensar en que eso significaba que Sergei iba a estar allí, con él. Durante mucho tiempo, Pavel había dormido con tranquilidad, sabiendo que estaba haciendo algo bueno por Ravka, en que sus padres estaban muy lejos, a salvo, en la paz de la aldea. Pero ahora tenía miedo, pues por primera vez en mucho tiempo, tenía la sensación de que había algo que podía perder.

Cuando regresó a la tienda de campaña por Sergei, le regaló una sonrisa cargada de nerviosismo.

—Felicidades, soy tu líder de escuadrón, y nos dieron de regalo el campamento en la peor locación y muy cerca de nuestros amigos los lobos —le anuncia, desenrollando el mapa de nuevo—. Ya sé lo que me vas a decir, pero recuerdo nuestra promesa. Vamos a volver enteros. Los dos.

Pavel pronunció la sonrisa cuando escuchó a Sergei decir que él escucharía sus instrucciones una vez estuvieran en el campo de batalla. Recordó la primera vez que se conocieron, cuando Sergei parecía cuestionar cualquiera de sus sugerencias. Había sido completamente complicado al principio, Pavel no estaba seguro si iban a poder trabajar juntos, ni tampoco a respetarse. Sin embargo, contra todo pronóstico, lo habían conseguido. Ahora, Pavel se sentía seguro sabiendo que era Sergei quien trazaría su camino de cara al campamento de los drüskelle.

—Tendría que haberte hecho firmar ese comentario… —comentó, acercándose a él y regalándole un guiño de manera juguetona. Pavel se humedeció los labios, dejando la euforia por un instante, mientras sopesó si decirle lo que estaba pasando por su cabeza. Quería prometerle que, por encima de todas las cosas, iba a protegerlo. Pero temió que Sergei se sentiría ofendido, así que decidió quedarse callado—. ¿Quién iba a decir que te gustaría ser mi compañero en el campo de batalla?

Pavel le dio una palmada en el hombro, para después hacerle una señal a Sergei para que lo siguiera. El regimiento que Pavel iba a dirigir estaba formado por los grisha con más experiencia. Conocía a la mayoría de nombre, así que era el más interesado con que esto saliera bien. Quería el menos número posible de bajas.

Carraspeó cuando sintió las miradas sobre él, saberse el centro de atención no lo ponía especialmente nervioso. Sin embargo, era consciente de que Sergei estaba a su lado y de que él también estaba atrayendo todas las miradas.

—Como se les ha informado, tenemos la misión de atacar por sorpresa el campamento drüskelle. Este es Sergei Makarov, es rastreador del Primer Ejército y será quien nos guíe hasta el campamento. Somos el grupo con mayor experiencia, todos aquí somos soldados experimentados, pero de todas maneras creo que es importante decirles que no es posible ningún margen de error. Seguiremos al pie de la letra sus instrucciones hasta que lleguemos al campamento, no quiero tener que repetirlo.

Pavel habló con claridad, fijándose en sus compañeros grisha, no quería sonar como un déspota, pero necesitaba sonar autoritario. Era en serio todo cuanto había dicho, no podían permitirse ningún error.