El problema de ser un inexperto en temas del amor, era que Pavel no tenía la más mínima idea de qué hacer ahora. Por suerte, Sergei no lo había rechazado. De hecho, si lo miraba con detenimiento, él también parecía igual de nervioso. Pavel pronunció la sonrisa lo mejor que pudo, sin soltar las manos de Sergei.

Tenía la sensación de que quería decirle un montón de cosas, pero que ninguna podía salir de su garganta porque era difícil ponerlo en palabras. Quería a Sergei. Eso era inequívoco, tenía una certeza que lo abrumaba. ¿Qué se suponía que iban a hacer a partir de ahora? Sergei al menos había tenido un novio antes, Pavel sentía que iba a ciegas.

Carraspeó, mordiéndose el interior de la mejilla, mientras sopesaba lo que diría a continuación. Si por él fuera, estaría besando a Sergei de nuevo y así se ahorraría más explicaciones de las que podía darle a su propio corazón.

—Nunca he hecho esto antes… —dijo con un hilo de voz, avergonzado, incapaz de contener el sonrojo en sus mejillas—. Todo esto… todo es nuevo para mí. Ni siquiera tengo muy claro cómo se supone que se siente estar enamorado, Sergei. Pero si es lo mismo que sentí en el campo de batalla, cuando quería protegerte a toda costa, entonces sí que lo estoy. Mientras estaba herido no podía dejar de pensar que estabas enfadado conmigo y que no podía soportarlo. Incluso cuando vine al campamento, no podía lidiar con el hecho de que estabas enfadado, que si no me perdonabas, sería terrible.

Pavel soltó una risita nerviosa y lo único que atinó fue a rozarle de nuevo la mejilla a Sergei. Ambos se miraron a los ojos y Pavel tuvo la certeza, una vez más, de que, incluso si parecía estar improvisando, estaba haciendo lo correcto.

—¿Puedo besarte de nuevo? —preguntó, todavía prendido de la mano de Sergei. Pavel se sentía aún más inexperto que cuando llegó al campamento grisha la primera vez. Cuando no era más que un niño asustado que no tenía ni la más mínima idea cómo manejar el fuego. Ahora, entre las manos de Sergei, se sentía cómo una masa que éste podía moldear a su antojo. Era una sensación extraña, pero cautivadora.

Sergei se sentó a su lado y Pavel automáticamente sintió un cosquilleo en la boca del estómago. Era una sensación tan placentera que no estaba seguro de si podría acostumbrarse, o si soportaría separarse de Sergei otra vez. En cuanto saliera de esta tienda de campaña, tendría que volver a su asentamiento en el Segundo Ejército y no estaba seguro cuánto tiempo pasaría hasta que pudieran reencontrarse otra vez.

Esa idea lo atormentaba. Porque cuando volvieran a Os Alta, tanto él como Sergei tendrían que retomar su vida como soldados. Recordó la promesa que se habían hecho, que Pavel todavía esperaba poder cumplir. Esperaba que sus superiores no le pusieran demasiadas pegas al respecto, creía que luego de lo sucedido, una tarde libre no era una petición tan ambiciosa.

Parecían demasiadas cosas al mismo tiempo y por el momento Pavel prefería concentrarse en los besos de Sergei.

—Creo que luego del ataque al campamento drüskelle, es muy posible que regresemos cuanto antes a Os Alta —Pavel no sabía qué tanta información se había filtrado al campamento del Primer Ejército, pero a estas alturas ya los dos habían pasado la etapa en que se ocultaban información confidencial. Pavel prefería que se enterara por él—. Así que no creo que tengamos que preocuparnos por el campo de batalla. Al menos por un tiempo. También… también creo que es bueno si sólo lo mantenemos entre nosotros. No quiero ni alimentar rumores, ni tampoco causarte problemas.

Pavel suspiró hondo, mientras sentía cómo las manos de Sergei acariciarles el dorso. Si esto era conocer el amor, se sentía maravilloso.

—Veré de conseguir el permiso para que podamos vernos en Os Alta. No lo he olvidado —dijo Pavel, con una sonrisa cargada de emoción.

Los besos de Sergei le provocaban sensaciones que, estaba seguro, no había experimentado nunca. Creía que podía acostumbrarse, aunque era todavía muy pronto para decirlo. Pavel soltó una risita cuando lo escuchó hablar de su regreso a Os Alta. Que ahora, con estos nuevos acontecimientos, tenían una cita. Pavel creía que ese tipo de cosas no le pasaban a un soldado, sabía de compañeros que tenían deslices con otros grisha, pero él estaba demasiado agobiado con su trabajo en el ejército y con la deuda que tenía con el Duque Sokolov.

El Duque.

De pronto el recuerdo de aquel hombre removió a Pavel desde sus cimientos y agradeció estar sentado. Miró a Sergei pálido, dándose cuenta de que lo había besado sin contarle eso. ¿Cómo podría contarle eso? Antes, a Pavel le daba igual los rumores que corrían sobre él, pero ahora, después de los besos de Sergei, era diferente. El problema era que no sabía cómo empezar a decírselo siquiera y parecía haber un alboroto fuera de la tienda de campaña. Instintivamente, Pavel se puso de pie.

—Parece un motín… —exclamó Pavel, visiblemente nervioso porque no quería problemas. No parecían ser gritos desesperados, así que la fatídica idea de que estuvieran atacando el campamento—. Ven conmigo, veamos qué sucede.

Pavel estuvo a punto de tomar a Sergei de la mano, pero recordó lo que habían dicho sobre la discreción. Aún así, ambos salieron al mismo tiempo de la tienda de campaña. No les tomó más que un instante darse cuenta de que el revuelo provenía de un grupo de soldados que estaba sosteniendo a un hombre que estaba en muy mal estado. Pavel sintió un espasmo cuando reconoció, a pesar del precario estado de la tela, los hilos del kefta. El hombre era un grisha.

—¿Qué fue lo que sucedió? —Pavel no estaba seguro si lo preguntó él, Sergei, o alguien más. No podía reconocer su propia voz porque estaba demasiado ocupado mirando al grisha. Estaba pálido, tenía múltiples heridas en el cuerpo y era evidente que no podía sostenerse en pie por sí mismo.

—Creemos que escapó del campamento drüskelle… —escuchó que respondió alguien, mientras Pavel se acercaba al grisha. Quiso preguntarle su nombre, pero no quiso alterarlo más de la cuenta, en especial cuando reconoció los hilos rojos, que ya no tenían brillo. Era un inferni. Como él.

A Pavel le parecía que acababa de despertar en una pesadilla, veía ahora los besos de Sergei tan lejanos, como si hubieran sucedido hacía muchísimo tiempo. Tan sólo podía ver al pobre grisha que parecía a punto de desvanecerse y no pudo evitar recordar que su suerte pendía de un hilo. ¿Qué hubiera pasado si no hubiese echo ese esfuerzo extra por atacar con el campamento drüskelle?

Pavel se acercó al grisha, arrodillándose para sostenerlo antes de que el pobre cayese al suelo. Tenía múltiples heridas, todas parecían tener diferentes estados de gravedad. Había algunas cicatrices que parecían viejas, mal curadas, pero otras eran frescas. ¿Cuánto tiempo llevaba siendo prisionero?

—Estás a salvo… —susurró, aunque Pavel estaba seguro de que, dado el estado en que se encontraba el grisha, no debían ser más que palabras vacías. Lo sostuvo con firmeza, escuchando su respiración entrecortada, todo su cuerpo temblaba. A pesar de que seguía escuchando murmullos a su alrededor, sabiéndose el centro de atención, Pavel alzó la vista hacia Sergei—. Necesita algo para cubrirse, por favor, está temblando.

Se dio cuenta de que, a pesar de estar rodeado de gente, sólo le estaba hablando a Sergei. Estaba seguro de que precisamente esto contaba como los comportamientos que querían evitar, pero, en estas circunstancias, Pavel no quería a nadie más cerca de él. El grisha lo estaba mirando a los ojos y, aunque movía los labios, Pavel no conseguía entender qué estaba diciendo, pues su voz era muy débil. Creyó entender “drüskelle”, “atrapado” y “Shu Han”, pero no estaba seguro si esto último era cierto. Hasta donde él supiera, Fjerda y Shu Han no estaban en buenos términos. Fjerda, de hecho, no estaba en buenos términos con nadie.

—Quizás es mejor si lo regresan donde pertenece, aquí no hay sanadores para él… —Pavel estaba abrumando, pero esa frase sobresalió encima de las demás. No estaba seguro si el soldado lo había dicho en ese tono precisamente para ser escuchado, pero Pavel soltó un respingo al escucharlo. Alzó la vista, pero tan sólo había allí un desfile de rostros desconocidos, así que no pudo saber quién dijo aquello. Supuso que el lugar al que “pertenecía” quería decir el campamento del Segundo Ejército.

Pavel sabía que era un comentario al pasar, no era ni la primera ni tampoco la última vez que escucharía una frase como esa. Pero, en este momento, fue como una flecha que le escocía en el pecho. Aunque le gustaba consolarse al pensar que Ravka era su hogar, lo cierto era que ni siquiera allí era del todo aceptado. Cuando su mirada se cruzó con la de Sergei, se sintió pillado en falta, como si él pudiera saber lo que estaba pensando. Por suerte, o por desgracia, se distrajo en cuanto el grisha empezó a toser ferozmente.

Para Pavel, que la voz de Sergei sobresaliera por encima de las demás, era un bálsamo en medio de aquella situación tan tensa. Sergei parecía el único dispuesto a ayudar de manera desinteresada, pero ni siquiera podía estar seguro que lo hacía por compasión o únicamente por deferencia a él. De todas formas, se sintió agradecido y no le quedó más remedio que seguir los pasos de Sergei de nuevo hacia la tienda de campaña, esta vez con el propósito de recostar al herido.

El aspecto de la tienda de campaña de Sergei era exactamente igual a como la dejaron minutos atrás, pero lucía ahora más lúgubre que antes y le parecía que el ambiente estaba asfixiante. Pavel apretó los labios y contuvo la respiración cuando vio cómo Sergei y el soldado que lo estaba acompañando colocaban con cuidado al grisha sobre una de las camas que estaban allí.

Pavel hizo un esfuerzo por traer su conciencia al presente. Miró a Sergei y asintió a sus palabras, recordándose por qué estaba allí. Sanador. Segundo Ejército. Necesitaba irse de allí cuanto antes para pedir ayuda.

Se acercó por un momento al colchón, inclinándose para estar más cerca de Sergei, regalándole un gesto de agradecimiento.

—Iré cuanto antes, por favor, Sergei… —Pavel no pudo terminar porque repentinamente el grisha estiró una mano para alcanzar su brazo. Pavel se estremeció ante el contacto y se quedó paralizado cuando su mirada se encontró con la del grisha herido. Así tan cerca, mirándolo con más detenimiento, lucía bastante joven. ¿Cuántos años tendría? Pavel se aterró de sólo pensarlo—. Estarás… ya estás a salvo. Traeré un sanador.

Pavel estuvo a punto de decir que estaría bien, pero no podía darle tantas esperanzas. Parecía que estaba agonizando. Quiso irse, correr por ayuda, pero todas las fuerzas del herido parecían enfocadas en tomarlo con fuerza del brazo. De nuevo empezó a murmurar y Pavel se dio cuenta de que todos los esfuerzos que hacía por mantener la calma se estaban desvaneciendo.

—Había un… alguien de Shu Han… —la voz del grisha temblaba en un espasmo terrible y Pavel quiso decirle que por favor no hablara. Pero era la segunda ocasión en que escuchaba Shu Han y ya no parecía que fuera un error—. Querían… querían probar…

Las siguientes palabras que salieron de su garganta no fueron más que sonidos inconexos, pero Pavel fue capaz de llenar esos espacios en blanco. Si había alguien de Shu Han en el campamento drüskelle, no había mucho que pensar. Era un secreto a voces que Shu Han experimentaban con los grisha. Pavel sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

Pavel no tenía cómo pagar la ayuda que le estaba dando Sergei en este momento, mucho menos de su amigo, Mikhail, que además se estaba ofreciendo a ir hasta el campamento. Con cuidado, tomó la muñeca del grisha y éste, que parecía desvanecerse de un momento a otro, cedió. Pavel se apresuró a buscar pluma y papel, no tenía su sello en este momento, pero sí tenái su cuarzo. En teoría no debería dárselo a nadie, pero si Sergei confiaba en él, Pavel también.

—En el campamento hay una sanadora llamada Misha, es de mi absoluta confianza y estoy seguro de que vendrá enseguida. Con mi cuarzo será suficiente para que sepan que sí es de mi parte —comentó, mientras doblaba con calma el papel. Cuando se acercó a Mikhail, lo miró con ojos llenos de agradecimiento—. Muchas gracias, Mikhail.

Estaba seguro de que Mikhail sólo estaba haciendo esto por deferencia a Sergei, pero Pavel estaba tan alterado que aceptaría cualquier ayuda en este momento. Además, sí era cierto que no quería separarse de su compañero herido. Si sucedía lo probable, Pavel quería que estuviera al lado de un grisha, con los suyos, sería como si estuviera en casa.

El grisha seguía tosiendo y Pavel volvió a prestarle toda su atención, mientras seguía balbuceando cosas sobre Shu Han, los drüskelle y experimentos. Pavel se inclinó hacia él, estaba sudando, aunque no era fiebre, porque tenía el cuerpo completamente frío.

—Sergei, ¿tienes algo para quitarle el sudor? —preguntó, mientras sus miradas se cruzaban. Aunque era obvio que ambos trataban de mantener la entereza, Pavel no podía disimular si estaba con él—. Gracias, Sergei.

Quiso ser más elocuente, pero no el salían las palabras. Además, no era el momento, necesitaba cuidar del grisha herido y después podría elaborar con más detenimiento cómo se sentía. O de pedirle a Sergei que lo abrazara con fuerza. Quizás eso era lo único que necesitaba.

Que Sergei estuviera a su lado lo mantenía a flote. Pavel no estaba seguro de cómo habría podido manejarse si Sergei se hubiera ido en lugar de Mikhail. Era en estos momentos en que toda su imagen de soldado correcto y que sabía exactamente qué hacer se desmoronaba. Pavel era competente, pero no soportaba ver sufrir a sus compañeros grisha, era su debilidad. Por más tiempo que pasara, sin importar que supiera cómo eran vistos, incluso dentro de Ravka, siempre era difícil.

Ningún grisha merecía ser perseguido, o peor, ser objeto de experimentos, como este herido parecía haber sufrido. Pavel no dejaba de pensar en lo que había dicho, pero Sergei tenía razón, n podía tomar sus palabras automáticamente como ciertas. Era un hombre herido, su estado era delicado y seguro que estaba delirando.

Cuando Sergei lo abrazó, Pavel cerró los ojos por un instante, entregado por completo a su cercanía. De verdad no tenía idea de qué habría hecho sin su ayuda.

—Tienes razón, lo importante es que Misha pueda venir a curarlo. Después importará lo que sea que nos pueda contar… —Pavel ni siquiera pudo terminar bien la frase cuando el herido sufrió un espasmo. Sergei le había limpiado las heridas, pero era obvio que no fue suficiente. Necesitaban a Misha, pero Mikhail todavía debía estar de camino al campamento del Segundo Ejército.

Pavel había visto la muerte de cerca muchas veces, sabía perfectamente lo que estaba sucediendo. El grisha no iba a sobrevivir, la vida se le estaba escapando de entre las manos y él lamentó como nunca antes no ser un sanador. Sus poderes no podían ayudarlo en absoluto y lo único que atinó fue tomarle la mano, temblorosa, hasta que al cabo de unos minutos que parecieron interminables, quedó rígida y más fría que antes.

Aunque podía sentir la cálida presencia de Sergei a su lado, rozándole el hombro, Pavel no podía mirarlo a la cara. Se quedó en silencio, tomando la fuerza necesaria para inclinarse hacia su compañero recién fallecido. No lo conocía, ni siquiera sabía su nombre, pero Pavel sentía una infinita compasión por él. Extendió la mano, para cerrarle los ojos, mientras sentía cómo su cuerpo temblaba luego de aceptar lo inevitable.

—Nos odian tanto, Sergei… —susurró en voz baja, con expresión compungida—. Y nunca dejarán de hacerlo. Ojalá entendiera por qué.

Pavel tenía a su favor que sus superiores habían quedado tan satisfechos con el ataque al campamento drüskelle que no fue tan difícil obtener un permiso de salida del Pequeño Palacio. La tarde que había pasado con Sergei había valido mucho la pena. Las horas se habían pasado en un suspiro, en especial cuando Annika los acompañó, tenía los mismos ojos que Sergei, aunque ella sonreía mucho más y era más menudita. No dejó de preguntarle cosas a Pavel y éste incluso hizo una demostración de sus poderes para ella.

Era completamente encantadora y podía entender por qué Sergei la quería y cuidaba tanto. Era por personas como ella que Pavel sabía que conservar la paz para Ravka era importante. Cuando Annika se despidió para volver al taller donde trabajaba, Sergei le propuso que volvieran a la posada donde éste se hospedaba.

La habitación era modesta, pero tenía suficiente espacio para Sergei y a Pavel le recordaba a la posada en que se hospedaron para su primera misión juntos. Había pasado mucho desde ese entonces. Ahora que estaban solos, Pavel se sentía a la vez excitado y angustiado. No había dejado de pesar en que todavía no había visto al Duque Sokolov, pero estaban de regreso en Os Alta, era sólo cuestión de tiempo.

No podía permitir que Sergei se enterara por otras personas, si le llegaban rumores y él no había hablado antes, sería terrible.

—Gracias por presentarme a tu hermana… —dijo, con una media sonrisa, mientras tomaba a Sergei de ambas manos—. Me encantaría que conocieras a mis padres, pero… habría que cruzar la Sombra para eso y creo que por el momento ya vivimos demasiadas experiencias peligrosas.

Pavel pensó en sus padres con mucha nostalgia, pero no los había mencionado al azar. Después de todo, el asunto del Duque empezaba con ellos. Con la terrible manía que tenía su padre de apostar lo que no tenía. Así empezó aquello, Pavel tan sólo acababa de recibirse oficialmente como soldado del Segundo Ejército y en ese momento estaba convencido de que debía estar agradecido con alguien tan bondadoso como el Duque Sokolov. Luego fue creciendo y dándose cuenta de que estaba atrapado en una situación que no quería. Pero, ¿cómo podía decírselo a Sergei?

Le producía una inmensa ternura escuchar cómo Sergei se expresaba de su hermana. Pavel había querido mucho a Yuri, su hermano mayor, estaba convencido de que antes de su muerte la familia fue realmente feliz. Quizás sólo tenía una visión muy romantizada porque era demasiado pequeño para recordar todo con detalles. Luego de que Yuri muriera la familia se había fragmentado y Pavel lloraba a menudo, sobre todo por las noches, mientras escuchaba a sus padres discutir.

Le alegraba saber que Sergei, a pesar de las adversidades, podía ver a su hermana a menudo y que tenían una bonita relación.

—Tienes todo para estar orgulloso. Es increíble, es como… una versión tuya que no arruga tanto las cejas —comentó Pavel con una media sonrisa, mientras extendía una mano hacia él. Acarició las cejas de Sergei con la punta de los dedos, deleitándose por un instante y concentrándose en la cercanía entre los dos.

Pavel quería creer que Sergei lo escucharía hasta el final, sin juzgarlo, podía sentir la fuerza de sus sentimientos en el beso que se habían dado en el campamento. En cómo le prometió que lo cuidaría de cualquiera que quisiera hacerle daño. ¿El Duque entraría en esa categoría? Pavel no estaba seguro de nada.

—Pero es una suerte que se tengan el uno al otro. Yo… creo que no te lo había dicho, pero tuve un hermano. Era mayor que yo, pero falleció cuando sólo éramos unos niños. Se enfermó gravemente y no teníamos cómo darle buenos cuidados —Pavel suspiró hondo. En realidad, ya no le dolía hablar de Yuri, pero era la primera vez que tenía conversaciones tan personales con Sergei.

Por instinto, buscó su mano, entrelazándola con la suya suavemente. Lo miró a los ojos, sin saber cómo iba a empezar. Tenía claro que quería confesar todo lo que estaba sucediendo con el Duque, pero no sabía cómo.

—¿Sabes? Mi familia es de una aldea cerca de Arkesk, trabajábamos la tierra como el resto de los vecinos. No teníamos mucho… —Pavel frunció la nariz, porque eso era un eufemismo para decir que, en realidad, apenas tenían para comer—. Después de la muerte de mi hermano, hubo una sequía en la región que casi acaba con la aldea. Para mis padres fue una salvación que el Segundo Ejército fuera a encargarse de mí.

Para Pavel fue traumático separarse de sus padres, pero sabía que ellos estarían aliviados de saber que tendrían una boca menos que alimentar. Y que, además, el gobierno les pagaría un estipendio por sus servicios en el ejército.

Quiso decirle a Sergei que probablemente sus padres habrían estado encantados con él. Aunque no encajaron del todo bien que el único hijo que les quedaba era un grisha, sí que parecían contentos de que se convirtiera en un soldado. Ambos sabían que la vida en el ejército era lo mejor que podía aspirar Pavel, que hasta entonces se dormía siempre con hambre y pasaba frío en el invierno.

Así que les habría encantado conocer a Sergei, quien era también un soldado, fiel a Ravka y con un futuro prometedor. Pavel suspiró, sabiendo que ese reencuentro era difícil, sobre todo con la situación en la que estaban. Por ahora habían detenido el intento de invasión de Fjerda, pero los drüskelle podrían reagruparse próximamente. No quería pensar en eso ahora, tenía otras cosas más importantes que hacer.

—Yo también espero que nos dure… —suspiró con voz queda, mientras extendía la mano hasta tomar la de Sergei. Pavel no podía creer que hubiera vivido tanto tiempo sin el roce constante de Sergei. El corazón le latía con más fuerza cada vez que Sergei estaba cerca. Por eso le debía sinceridad, era lo único a lo que podía aferrarse en busca de valor—. Sergei, quiero que sepas que… no he tenido otra vida más que estar con mi familia en la aldea y luego el ejército. No soy bueno con las relaciones sociales y mucho menos me habría planteado tener una pareja. Pero desde que… desde que te salvé, no hace unas semanas, hablo desde que te salvé esa vez en el palacio, no he dejado de pensar en lo que significas para mí.

Pavel volvió a avergonzarse, sobre todo porque hablaba con torpeza y estaba otra vez desviando el tema lejos de lo importante. Peor no quería hablar sobre los rumores, si empezaba por allí estaba seguro de que Sergei concluiría que era culpable. Y tal vez lo era.

—No sé cómo llevar una relación. No tengo la más mínima idea, pero quiero intentarlo. Quiero ser mejor, para ti… —confesó, sintiéndose como un niño inexperto. En el ejército, él había visto a decenas de compañeros enamorarse, saltarse los entrenamientos porque querían pasar el tiempo posible juntos. A él no le pasó eso, ni siquiera llegó a planteárselo porque el Duque puso sus reglas y Pavel no tuvo más remedio que acatarlas—. Por eso necesito decirte algo. Te prometo que aceptaré cualquier cosa que me digas después, pero quiero que me escuches hasta el final. ¿Está bien?

No estaba seguro si preguntarle eso sería suficiente, pero de momento lo tomaría.

Aunque las palabras de Sergei eran reconfortantes, Pavel seguía teniendo algo de temor. Después de todo, Sergei estaba tratando de ser comprensivo, pero no tenía ningún contexto de nada. No sabía lo que Pavel iba a decirle, eso seguro que no iba a ser de su agrado. ¿A quién iba a agradarle saber que Pavel mantenía una relación con el Duque Sokolov? Pavel, que no tenía más remedio, se había acostumbrado a los rumores.

Hasta que besó a Sergei. Cosa de la que ahora se arrepentía. Actuó por un impulso infantil y ahora Sergei podía enfadarse con él.

Como no quería alargar más su angustia, asintió despacio y decidió hacerle caso a Sergei: iba a hablar con sinceridad y sin rodeos.

—Como te dije, mi familia nunca tuvo nada. Para mis padres fue maravilloso que el ejército les pagara un estipendio porque yo iba a ser parte del Segundo Ejército. Para ellos representaba tener con qué alimentarse. La idea de que iban a estar bien con ese dinero me ayudaba cada vez que los echaba de menos —comentó Pavel, genuinamente avergonzado porque no solía hablar de sí mismo, mucho menos de esa parte de su vida. Cuando miró a Sergei a los ojos, continuó sosteniéndole la mano—. Yo llevaba un año en el Pequeño Palacio cuando recibí por primera vez una carta que traía el sello del Duque Sokolov.

Pavel recordaba con precisión la primera vez que sostuvo esa carta. Al principio estaba convencido que no podía ser para él. Ese sello desprendía poderío y nobleza, Pavel no tenía contactos de ningún tipo, no era más que un niño campesino que apenas estaba aprendiendo a controlar sus poderes. Quizás era su imaginación, pero pudo darse cuenta del cambio en la expresión de Sergei en cuanto escuchó el nombre del duque. Por supuesto que él tenía que haber escuchado esos rumores.

—Cuando conocí al Duque, me dijo que había contactado conmigo por mis padres. Lo que decía no tenía sentido para mí, aunque ese día tan sólo comí en su casa, pero unas semanas después volví a verlo. Esta vez fue él mismo a verme al Pequeño Palacio. Fue allí cuando me dijo la verdad, al parecer mi padre tenía una deuda muy grande con el duque. La suma era más dinero del que iban a juntar mis padres, o yo mismo, en todas nuestras vidas. Pero el duque me dijo que estaba dispuesto a perdonar todo, a cambio de un favor.

Aunque le dijo a Sergei que no quería ser interrumpido, él mismo guardó silencio. Pavel recordaba bastante bien la primera vez que el duque le había besado. Al principio fue en la mejilla, como un gesto casi paternal. Pero Pavel aprendió pronto que el duque no tenía ninguna intención familiar con él.

—El acuerdo ha sido así desde entonces… —dijo, con la voz temblorosa—. Él me llama, yo lo visito y dejo que… —Pavel había mantenido la calma hasta ahora, pero los nervios por fin pudieron con él—. Debí decírtelo. Quise decírtelo, incluso antes de… antes de que habláramos en la tienda de campaña. Pero me di cuenta que no quería que pensaras lo peor de mí. Conozco los rumores, nunca he podido hacer nada por ellos, nunca les he aclarado que no es por mi gusto. Pero no quería… tenía miedo de contártelo y supuse que no importaba, sólo éramos amigos. Pero… pero… ahora es diferente.

Cuando Sergei soltó su mano, Pavel supo que estaba enfadado. Se sintió diminuto, pero hizo un esfuerzo por mantener la entereza. No le gustaba llorar y también aprendió desde muy pequeño que las lágrimas no le servirían de nada. Llorar no solucionó la hambruna en su aldea, ni la muerte de su hermano, ni la influencia del Duque sobre él.

Lo único que tenía para darle a Sergei, era su honestidad. Pavel había tenido tiempo para pensar en estos días qué iba a pasar a partir de ahora. Era como construir un plan de guerra, en el que todo podía salir mal con que un solo detalle fallara. Pavel inspiró hondo y se esforzó por mirar a Sergei a los ojos.

—Nunca me he negado, cada vez que me llama siempre acudo a él… —comentó, mordiéndose el interior de la mejilla, incapaz de contener su angustia—. Pero nunca tuve una razón para negarme, ¿sabes? Durante todo este tiempo creía que estaba cuidando a mi familia, lo único realmente importante para mí. O así era hasta que te conocí.

Pavel se sintió completamente expuesto luego de decir aquello. No estaba seguro si era su voz o todo su cuerpo temblando, pero por un momento se sintió ligeramente mareado. Aún así, continuó mirando a Sergei a los ojos. Él seguía lejos de Pavel y seguía teniendo una expresión indescifrable.

—Sergei, yo… no sé qué es el amor, no sé lo que es que alguien te trate como a una persona y no como un objeto, o un grisha. Hasta que te conocí… —confesó, con las mejillas ardiendo luego que el peso de aquella confesión se asentara entre los dos—. No he tenido noticias del duque todavía, pero cuando me escriba, estoy listo para decirle que no quiero volver a verlo de nuevo, bajo ninguna circunstancia. Y también estoy dispuesto a asumir cualquier consecuencia por negarme, cualquiera que sea. Por ti. Porque sólo quiero… sólo quiero estar contigo.

Luego fue cuando por fin tuvo que bajar la mirada, incapaz de continuar si seguía soportando la mirada de Sergei. Pavel se miró las botas y se preguntó si el piso le parecía tan sucio y polvoriento minutos antes.

—Pero entenderé si tú no quieres.